"מועדון שורדי סאסקס": אומנם בטרם אירוסיה לנסיך הארי, מייגן מרקל הפכה לכוכבת הוליוודית בזכות תפקידה בדרמה המשפטית המצליחה "Suits" – אבל עם נישואיהם בשנת 2018 לעיני מיליארד צופים ברחבי העולם, ובייחוד לאחר פרישתם מתפקידי המלוכה, מרקל לא יורדת לרגע מהכותרות, שלרוב מציגות אותה באור שלילי.
לצד עוקבים רבים שמוצאים כמעט בדרך קבע סיבה לתקוף את הדוכסית מסאסקס - כבר זה מספר שנים שצצות עדויות של עובדים ועובדות לשעבר שטוענים כי התמודדו עם קשיים תחת מרקל. "עובדים סיפרו על תחושת השפלה, גועל וחרדה, ועזבו את הארמון רועדים מפחד אחרי שהדוכסית הביאה אותם לכדי דמעות", כך נכתב ב"דיילי מייל" הבריטי בשנת 2021 – וכעת מתברר כי העובדים הללו הקימו את מועדון "שורדי סאסקס".
לפי כתבת הרויאלס של ה"דיילי מייל", רבקה אינגליש, הקבוצה המדוברת מורכבת מעובדים לשעבר שעבדו עבור מייגן והארי, ורק מי ששרד כדי לספר את סיפורו, התקבל. על פי החשד, אותם אנשי צוות בדימוס סובלים מהפרעת דחק פוסט-טראומטית.
טראומה שקשורה לשמיכות אדומות
אחת הראשונות ברשימה של "מועדון שורדי הסאסקס" היא מליסה טואבטי, שעבדה בעבר עם רובי וויליאמס ואשתו - ולאחר מכן הייתה העוזרת האישית של מרקל. מתברר כי מליסה עזבה את תפקידה לאחר חצי שנה בלבד, ועל פי הביוגרף המלכותי רוברט לייסי, שנכנס בעבר לעומק הסכסוך המלכותי בין הנסיך הארי ואחיו הנסיך וויליאם - טואבטי הרגישה "מותשת ובטראומה" מההתנהגות של הדוכסית.
בספרו לייסי מתאר כי מרקל ביקשה לכאורה מטואבטי "להזמין כמה שמיכות אדומות לכבוד מסיבה שבה אירחה מייגן קבוצת חברים של הארי" - אך "השמיכות לא היו בגוון האדום שמייגן רצתה", ולפי הדיווחים "הדוכסית יצאה מדעתה" בעקבות כך. עם זאת, לכל מטבע יש שני צדדים - והצד השני טוען כי הדוכסים פשוט לא היו מרוצים מעבודתה של מליסה ולא הצטערו על כך שהיא עזבה, כך לפי מחברי הביוגרפיה "Finding Freedom".
צירוף מקרים?
למעשה כל הצוות שהיה אמור לתמוך במרקל בצעדים הראשונים שלה כנסיכה - פשוט התפייד לו. איימי פיקריל, עוזרת אישית שזכתה לכינוי "Pickle", עזבה אחרי לידת ארצ’י, בנם הבכור של מרקל והארי. היועצת התקשורתית הית’ר וונג, שעברה עבור ממשל אובמה, הלכה כמה חודשים אחריה. המזכיר הפרטי של הארי, אד ליין פוקס, עזב סמוך לחתונה, והאחרון, איש יחסי הציבור ג'ייסון קנאוף, עבר לעבוד אצל וויליאם.
עד שנת 2019 כל שחקני המפתח האלה עזבו את עבודתם, ועל פי לייסי, חלקם הקימו אחווה לא רשמית בשם "מועדון השורדים של סאסקס". פיקריל, שהייתה "יד ימינה" של מרקל, פרשה מתפקידה לאחר שהדוכסית ילדה את הנסיך ארצ'י במאי 2019, פוקס הודיע על עזיבתו לפני החתונה המלכותית ופרש זמן קצר לאחר מכן, וקנאוף החזיק מעמד עד שהצטרף לצוות של הנסיך וויליאם.
יתרה מזאת, בשנת 2018 קנאוף שלח מייל רשמי למחלקת משאבי אנוש שבו כתב: "אני מודאג מאוד מכך שהדוכסית הצליחה להבריח שתי עוזרות בשנה האחרונה". בשנת 2023 קיבל קנאוף אות כבוד מהנסיך וויליאם, מה שמעיד על הקשר החם ביניהם. בראיון ל-60 Minutes באוסטרליה, הוא אמר שהוא "לא מתחרט על שום דבר" בנוגע לדיווחים על הבריונות של מרקל.
"מה שמייגן רוצה - מייגן תקבל"
לפי ספרים שיצאו על המשפחה המלכותית, לפני שמייגן והארי נישאו בקפלת סנט ג'ורג שבטירת וינדזור במאי 2018, הם התמודדו עם לחצים - וגם העובדים שלהם. הביוגרף רוברט ג'ובסון כתב שהארי היה "קצר-רוח, עצבני וצעקני" ואף אמר "מה שמייגן רוצה - מייגן תקבל".
רעידות ובכי
לפי "The Times", האווירה בארמון קנסינגטון הייתה "טעונה במיוחד", עד כדי כך שעובדים בכו במשך שעות העבודה - ואפילו אחת אמרה: "אני לא מצליחה להפסיק לרעוד" לפני מפגש עם מייגן. ארמון בקינגהאם הגיב בזמנו עם הצהרה דרמטית: "אנחנו מודאגים מהטענות שפורסמו, ונבצע בדיקה פנימית. כל העובדים, כולל אלו שכבר עזבו, יוזמנו להשתתף".
מנגד, נציגי בני הזוג טוענים שמדובר ב"קמפיין השמצה מחושב", מבוסס על "מידע מעוות ומסולף", ושכל ההאשמות ישנות ומגמתיות. בהצהרה רשמית מרקל הגיבה: "הדוכסית עצובה מההתקפה האחרונה על אופייה, במיוחד מאחר שהיא עצמה נפגעה מבריונות בעבר".
יש שמנסים להסביר שהסגנון הישיר והאמריקאי של מייגן אולי "לא תורגם נכון" לסגנון הבריטי הרשמי, אבל אינגליש, העיתונאית שמכירה את הארמון מבפנים, סיפרה שראתה בעצמה עובדים פורצים בבכי. "אדם אחד בכה לי בטלפון אחרי יום קשה. הוא היה שבור רגשית", כתבה והוסיפה: "היו עובדים שסיפרו לי שנדרשו מהם דברים לא מקצועיים, בעיקר מול התקשורת. מייגן ידעה איך לגרום להם להרגיש כאילו רק הם חשובים לה – ואז לנצל את זה. המילים שתיארו הכי הרבה? רעיל, עוין, הרבה חוסר אמון".
ההסתבכות האחרונה, נכון לרגע זה
בשנת 2006 הנסיך הארי החליט להקים את ארגון הצדקה "סנטבאלה" במטרה להמשיך את המורשת של אמו, הנסיכה דיאנה המנוחה, שהייתה פעילה בענייני צדקה שונים, ובין היתר הפגינה תמיכה בחולי איידס בתקופה בה המתמודדים עמו היו מוקצים.
כשני עשורים חלפו מאז, ובמהלכם הארגון היה פעיל באזורים מסוימים ביבשת - אך בסוף החודש שעבר הארי הודיע בדרמטיות כי הוא פורש מהארגון, החלטה שיצרה לא מעט דרמה מעבר לים. הצעד, שתואר על ידו כ"בלתי נתפס", הגיע לדבריו בעקבות סכסוך פנימי חריף בהנהלת הארגון - ומאז הוא ויושבת הראש, ד"ר סופי צ'נדאוקה, מתעמתים כמעט ללא הרף בפני הציבור. בריאיון לרשת סקיי ניוז הבריטית, צ'נדאוקה החליטה להתייחס לנושא בחריפות - והאשימה אותו בפתיחת מתקפה "מזיקה"."הסיבה היחידה שאני כאן היא בגלל שהנסיך הארי אישר לפרסם ידיעה מזיקה מבלי ליידע אותי או את הגורמים הרלוונטיים בארגון", אמרה, "אין דרך לתאר איך המתקפה הזאת השפיעה עליי ועל 540 האנשים בארגון ועל בני משפחותיהם. זו דוגמה להטרדה ובריונות".