סטודנטים להנדסה כבר לא מתלהבים מתכנון שבבים (VLSI) כמו שהתלהב הדור הקודם, זו מציאות שמוכרת היטב לחברות שמפתחות שבבים בישראל, ויש הרבה כאלה. ההעדפה של מקצועות הנדסה אחרים עומדת בסתירה לביקוש העצום למהנדסי שבבים בישראל, שגורם לרמות שכר מהגבוהות בהייטק ובחלק מהמקרים לחיפוש פתרונות בגיוס מהנדסי שבבים ממדינות אחרות.
עכשיו חברת אפל ישראל מרימה את הרף בנכונות להשקיע בסטודנטים כדי למשוך אותם לתעשיית השבבים. החברה מעניקה לסטודנטים מענקים שמאפשרים לא רק לתכנן שבב, אלא גם להדפיס ולייצר אותו בפועל, כך שהסטודנטים יכולים לראות לראשונה כיצד פועל השבב שהם עצמם תיכננו.
דליה חיים, דירקטור בקבוצת הסיליקון באפל ישראל, אומרת ל-tech12: "למהנדסים של אפל בישראל תפקיד מרכזי בפיתוח של חלק מהטכנולוגיות החדשניות ביותר של החברה, לרבות סדרת השבבים הייחודית M, המהווה פריצת דרך במונחים של יעילות אנרגטית. אנו רוצים לעודד דור חדש של מהנדסים להיחשף לפוטנציאל האינסופי הטמון בקריירה בתחום טכנולוגיית השבבים, ולשם כך אנו מסייעים להם להפיח חיים בסיליקון שהם עצמם תיכננו".
דליה חיים, דירקטור בקבוצת הסיליקון באפל ישראל: "למהנדסים של אפל בישראל תפקיד מרכזי בפיתוח של חלק מהטכנולוגיות החדשניות ביותר של החברה. אנו רוצים לעודד דור חדש של מהנדסים ולשם כך אנו מסייעים לסטודנטים להפיח חיים בסיליקון שהם עצמם תיכננו"
אפל מפעילה בישראל את אחד ממרכזי הפיתוח הגדולים מבין החברות הרב לאומיות, עם יותר מ-2,000 מהנדסים. בין השאר החברה מפתחת במרכז הפיתוח בהרצליה את שבבי הדגל שלה בהם שבבי M2 Pro החדשים ושבבי M2 Max עבור MacBook Pro ו-Mac mini. מדובר בחזית הטכנולוגיה עם הדור המתקדם של הסיליקון, עם עוצמת עיבוד ועוצמה גרפית משופרות, מנוע עצבי והספק נמוך.
שבבים אלה ושבבים נוספים שמפתחים באפל ישראל, משתלבים בשעוני Apple Watch, מצלמת חישת העומק (depth sensing) שמשמשת להזדהות (Face ID) ולמציאות רבודה (AR), יכולות אחסון וטכנולוגיות קישוריות.
אפשר להניח שהמשך ההתרחבות של מרכז הפיתוח של אפל בישראל מצריך לגייס הרבה בוגרי אוניברסיטאות, וההיצע של אלה לא גדל בקצב תואם. זו הסיבה שבשנים האחרונות החברה פועלת להגדלת המודעות של הסטודנטים לאטרקטיביות של פיתוח השבבים, בין השאר באמצעות סדנאות, הרצאות של בכירים באפל, הרצאות לסטודנטיות של מהנדסות באפל, פרויקט לקידום נשים חרדיות בתעשייה, מנטורינג לסטודנטים ערבים, מלגות הצטיינות ואפילו אירוע שנתי בהשתתפות אדיר מילר.
עליית מדרגה
התמיכה בפיתוח ובייצור שבבים של הסטודנטים היא עליית מדרגה, עם השקעה כספית משמעותית יותר. עד כה אפל עשתה את זה עם כמה אוניברסיטאות בארה"ב ובגרמניה. כעת, בשיתוף פעולה עם הטכניון ואוניברסיטת תל אביב, אפל השיקה את התוכנית במסגרתה סטודנטים להנדסת חשמל יכולים לתכנן שבבים ולייצר אותם כחלק מפרויקט הגמר של התואר.
הסטודנטים שהתקבלו לתוכנית מקבלים מנטור אישי, מהנדסת או מהנדס מאפל, שמלווים אותם לאורך תהליך התכנון והאימות, בדומה לתהליך שנעשה באפל עצמה. המנטורים מייעצים, מדגימים ועל הדרך גם מלהיבים אותם על המקצוע. לאחר השלמת שלב התכנון אפל מממנת את שליחת התוכניות לייצור במפעלי שבבים בעולם. השבבים הסופיים מגיעים בחזרה למעבדות באוניברסיטאות לבחינה ובדיקה והם גם ישמשו לפרויקטים עתידיים.
שבב של אפל. למחזור השני של התוכנית רשימת מועמדים ארוכה יותר
באוניברסיטאות שמחים לשתף פעולה. מבחינתן זו לא רק היכולת לעבור מתכנון תיאורטי על הנייר של מעבדים לפיתוח בפועל של שבב עובד, אלא שמדובר בפרויקט קבוצתי של סטודנטים, שמכשיר אותם לעבודה בצוותי פיתוח, בדומה לחיים האמיתיים. בינתיים אנחנו שומעים ששיתוף הפעולה בין המהנדסים לסטודנטים התגלה כמוצלח וכי למחזור השני של התוכנית רשימת המועמדים ארוכה יותר מזו של המחזור הראשון.
אפל לא לבד
היוזמה לעידוד סטודנטים לפנות למקצועות השבבים אינה של אפל לבד. למעשה, בתחום הזה יש שיתוף פעולה בין שורת חברות גדולות, שבכל תחום אחר הן מתחרות נחרצות זו בזו. "חברות פתחו בישראל מרכזי תכנון חדשים והגדילו מרכזים ישנים ולכן יש פה אינטרס משותף בין האוניברסיטאות לבין התעשייה לגרום לכך שסטודנטים ירצו לבוא לתעשיית תכנון השבבים כי בסופו של דבר זה מה שמאפשר את התעשייה", אומר גורם בכיר בענף.
התוצאה היא סדרה של פעילויות בהן משתתפים הטכניון, אוניברסיטת תל-אביב, אוניברסיטת בן גוריון בנגב, אוניברסיטת בר אילן והאוניברסיטה העברית בירושלים. בין הגורמים הפעילים בתחום - פורום לקידום תחום הנדסת השבבים בישראל בראשות יוצא אינטל דדי פרלמוטר, ו"ארגון עמיתי התעשייה", שאירגן בין השאר את אירוע "העוצמה שבחומרה" באוניברסיטת תל אביב, בהשתתפות אפל, אינטל, אנבידיה, מארוול, מיקרוסופט מובילאי, סיסקו, סוני ועוד. הרצאה מרכזית באירוע הזה הייתה של רוני פרידמן, מנכ"ל אפל ישראל.