הטור הזה חוגג היום חצי שנה, ובהתאם הוא אמור היה להיות טור חגיגי. כשהרעיון למדור ייעודי לסיליקון ואלי עלה, אי שם בשיא הטירוף של 2021, נראה היה ששום דבר לא יעצור את החגיגה: הנפקות, יוניקורנים ודקא-קורנים, גיוסי ענק, מכירת מניות בעסקאות "סקנדרי" שהפגישו יזמים ומשקיעים מוקדמים עם סכומים דימיוניים, עליות שכר וכמובן עליות מחירים. המילה "אינפלציה" כבר הוזכרה בסוף השנה שעברה, אבל כתוצר-לוואי בלתי נמנע של גאות בשווקים. רואי השחורות שזעקו - כמו בכל שנה בעשור האחרון - שזו בועה שעומדת לפני פיצוץ ושהנפילה הכואבת בפתח, תויגו כרגיל כ"חמוצים". רכבת העמק תמשיך לדהור, והפסימיים ימשיכו לראות שחורות.
חצי שנה חלפה, ולמרות שאנחנו בשיאו של הקיץ, נראה שאת שמי העמק מכסים עננים. זוהי שעתם היפה של רואי השחורות. אמנם, בניגוד לתדמית הנוצצת, רוב תושבי הוואלי אינם אנשי היי-טק - מתוך כשלושה מיליון התושבים בארבעת המחוזות הגדולים (וכמיליון נוספים במפרץ המזרחי) רק כחצי מיליון מועסקים בחברות טכנולוגיה או בתחומים משיקים, אבל הכלכלה המקומית נסמכת באופן משמעותי על מגזר הטכנולוגיה. משבר עמוק, גלי פיטורין, ירידה בתקציבי החברות ובהוצאותיהן על שירותים ומוצרים, וכל זאת על רקע של עלייה במחירי התשומות ואינפלציה הנמצאת בשיא היסטורי - לכל אלה השפעה עמוקה על מצבם הכלכלי של רבים מתושבי עמק הסיליקון.
כמעט כולם מדברים על השינוי שעבר העמק. היטיב לנסח השכן בפינה, שחצה מזמן את גיל 90: "פעם אנשים היו מגיעים לכאן כדי לקבל השראה, ואיתה גם הגיע הכסף. היום ההשראה היחידה שאפשר לקבל פה זה ׳איך לגייס כסף׳, וגם את זה כבר אפשר לעשות יותר בזול במקומות אחרים"
האווירה העגומה אינה רק תוצאה של המשבר המתהווה. בחודשים האחרונים הזדמן לי לדבר עם עשרות מוותיקי האזור - משקיעים, יזמים, אנשי אקדמיה וגם כמה שכנים שגרים כאן כבר עשרות שנים והמסיבה התגלגלה אליהם לחצר. כמובן שלכל אחת ואחד מהם זווית אישית שונה על המצב, אבל כמעט כולם מדברים על השינוי שעבר העמק. היטיב לנסח זאת השכן בפינה, שחצה מזמן את גיל תשעים: "פעם אנשים היו מגיעים לכאן כדי לקבל השראה, ואיתה גם הגיע הכסף. היום ההשראה היחידה שאפשר לקבל פה זה ׳איך לגייס כסף׳, וגם את זה כבר אפשר לעשות יותר בזול במקומות אחרים".
השכן החביב הגיע לכאן מהחוף המזרחי, למד פיזיקה בסטנפורד ומצא עבודה בחברה שסיפקה שירותים לסוכנות החלל. הטכנולוגיה שעזר לפתח שיפרה את המנועים הרקטיים של מעבורות החלל, והוא גאה בחלקו הקטן בהיסטוריה של המין האנושי. כמובן שחברות רבות כאן נמצאות בחזית המחקר בתחומי הננו-טכנולוגיה, המיחשוב הקוונטי, האנרגיה החלופית, הנדסת מזון ועוד תחומים שיהפכו את החיים לטובים יותר, בריאים יותר וארוכים יותר - אבל רוב אנשי הוואלי אינם חלק מהמחקר פורץ הדרך בנושאים אלה, וכמאמר הקלישאה, אם אתה לא חלק מהפתרון, אתה חלק מהבעיה. חברות רבות שהוקמו כאן וזכו למימון מקרנות הון סיכון מקומיות מתמקדות בפתרון בעיות של חברות טכנולוגיה אחרות, או פונות ישירות לצרכנים בבית עם מוצרים ושירותים שאינם בהכרח תורמים לבריאותם.
גם השכן לא הופתע לשמוע שאוכלוסיית סיליקון ואלי התכווצה בשנת 2021 באופן חסר תקדים מאז פיצוץ בועת הדוט-קום. לפי ה"סיליקון ואלי אינדקס", המבוסס על סקרים מקומיים ונתונים ממשלתיים, זהו המשך של מגמה שהחלה כבר בסוף העשור הקודם. ההגירה השלילית שנמדדה כאן היא גם תוצאה של ירידה משמעותית במספר הלידות (שיעורי הילודה בוואלי הם הנמוכים מאז 1979) וצניחה בהגירה מחו״ל, אותה ניתן גם לשייך לקורונה ולמדיניות הגירה נוקשה של ממשל טראמפ. כמובן שאין עדיין נתונים לגבי השנה הנוכחית, אבל אפשר לשער שעליית יוקר המחיה והירידה במספר המשרות הפתוחות יביאו להמשך מגמת התכווצות האוכלוסיה. במקביל, פריחתן של הקרנות הבינלאומיות, והעובדה שאפשר לגייס כסף גם מחוץ לוואלי (ומחוץ לארה״ב) - ושעלות כוח האדם והשירותים כאן גבוהה מאשר במקומות אחרים בעולם - רומזות על אפשרות אמיתית לשינוי עמוק וארוך-טווח הרבה יותר.
הרחק (יחסית) מאור הזרקורים נמצאים מאות מנכ״לים ואלפי משקיעים במצב לא פשוט: הם לא יכולים להצדיק את שווי החברות שלהם, וגם אם לא מדובר בהונאה, עומדת לפתחם בעיה תדמיתית לא פשוטה שהיקפה המלא יתברר רק בשנה הבאה, כשעתודות המזומן יתחילו לאזול
תדמיתו של הוואלי ספגה כמה מכות לא פשוטות בשנים האחרונות. סיפורה של תראנוס, המיזם השאפתני של אליזבת הולמס שהתברר כתרמית בהיקף חסר תקדים, הצטרף לשורה של ספק-כשלונות-ספק-תרמיות שסדקו את ההילה המקומית. שותפה של הולמס, סאני באלווני, הורשע בתחילת החודש בסעיפים רבים של הונאת משקיעים וצפוי לבלות שנים ארוכות בכלא ולשלם קנס גבוה. הולמס עצמה עדיין חופשיה (היא שוחררה בערבות עד למתן פסק הדין) אבל גם לה צפוי מאסר ממושך.
במקביל, תדמיתו של גיבור-העל של הוואלי, אילון מאסק, נסדקה קשות בחודשים האחרונים אחרי הפיאסקו של הצעת הרכש לטוויטר. אבל הרחק (יחסית) מאור הזרקורים נמצאים מאות מנכ״לים ואלפי משקיעים במצב לא פשוט: הם לא יכולים להצדיק את שווי החברות שלהם, וגם אם לא מדובר בהונאה, עומדת לפתחם בעיה תדמיתית לא פשוטה שהיקפה המלא יתברר רק בשנה הבאה, כשעתודות המזומן בהן הצטיידו יתחילו לאזול.
ובכל זאת, סיליקון ואלי רחוק מלסיים את תפקידו ההיסטורי כמקור לחדשנות טכנולוגית, יזמות עסקית ומימון חכם. אוניברסיטת סטנפורד תמשיך להוות אבן שואבת לאנשי אקדמיה מובילים, ולהוות כר פורה לרעיונות חדשים שיזכו לתמיכתם של משקיעים מנוסים. האתגרים שעומדים לפתחה של האנושות אינם נעשים קלים יותר, ואין עדיין בעולם מקום כמו עמק הסיליקון שמסוגל לתת להם מענה רחב ושיטתי הודות ל״אקוסיסטם״, המערכת המשומנת שנבנתה כאן במשך עשורים רבים.
לא זול לחיות כאן, אבל מערכת החינוך הציבורי - זו שזכתה לביקורת מכל עבר בימי הקורונה - עדיין מובילה בכל המדדים הארציים. הטמפרטורה ממשיכה להיות נוחה רוב ימות השנה למרות ההתחממות הגלובלית. אנשי הוואלי ימשיכו ודאי להתלונן על יוקר המחיה, על התשתיות הרעועות ועל המיסים הגבוהים, אלא שגם בימים בהם ענני המשבר מסתירים תכופות את השמש הקליפורנית, רואי השחורות עדיין מהווים כאן מיעוט.