חברת ווילק (Wilk) הישראלית עושה צעד גדול קדימה לקראת ייצור חלב פרה וחלב-אם מתורבתים, זאת לאחר שבדיקות בלתי תלויות מאשרות שהחלב שייצרה החברה מכילים מרכיבים זהים לחלב טבעי. בעקבות הודעת החברה לבורסה זינקה המניה של החברה ב-8% והמסחר הופסק.
החלב של ווילק נוצר בתאי עטין מתורבתים, כלומר תאים שגדלו במעבדה, וללא צורך בפרות חיות. בדרך דומה החברה מפתחת חלב-אם שנוצר באמצעות תאים שנלקחו מנשים. ההישג של ווילק משמעותי במיוחד כשמביאים בחשבון שהמתחרה שלה, Biomilq האמריקאית, שמפתחת רק חלב אם מתורבת, טרם הציגה הוכחת היתכנות לטכנולוגיה שלה.
בהודעת ווילק לבורסה נאמר שהחברה עמדה באבן דרך משמעותית שהתחייבה לה: שתי מעבדות חיצוניות ובלתי תלויות - מכון ויצמן והטכניון – אישרו את הימצאותם של שלושה רכיבי חלב - שומן, חלבון ולקטוז - בדגימה של החלב המתורבת שיוצר באמצעות הטכנולוגיה של ווילק. לפי הערכות החברה התוצאה "מהווה פריצת דרך מהותית לפעילות החברה ולהתקדמות בפיתוח הטכנולוגיה" וכן היא מעידה שהחברה הגיעה "לרמת בגרות מדעית המאפשרת לה להמשיך את פיתוחיה העצמאיים לייצור רכיבים אמיתיים ומגוונים של חלב אנושי ובעלי חיים". עוד נאמר שרכיבי החלב האלה יוכלו להשתלב בתעשיית המזון כרכיבי חלב מתורבת.
היעד לפורמולה לתינוקות: 2025
מנכ"ל החברה תומר אייזן אומר בשיחה עם tech12: "קיבלנו אישור ודאי שהתאים שלנו מפרישים רכיבים זהים לרכיבי החלב, שיאפשרו לייצר את כל מוצרי החלב, הגבינה והיוגורטים. ובאותה דרך באמצעות תאים אנושיים שאנחנו מתרבתים, לייצר חלב אם לתינוקות". לדבריו ווילק היא החברה היחידה היום בעולם, שיכולה לייצר חלב מתורבת ללא הוספת מוצרים מהצומח או מרכיבים סינתטיים: "יש לנו יש את 'כל החבילה' כדי לייצר את המוצרים, בשעה ששאר חברות הסטארט-אפ, משתמשות בפרמנטציה או במרכיבים צמחיים ועוד הרבה טכנולוגיות כדי להגיע למוצר".
הטכנולוגיה של ווילק מאפשרת לגדל תאי עטין של פרה מתוך תאים בודדים שנלקחים מפרות. התאים גדלים על מצע של חומרים ומוזנים באמצעות חומרים אחרים, עד שהם מתמיינים ומתחילים לייצר חלב זהה לחלב של פרה. בתהליך דומה לוקחים תאים בודדים מנשים תורמות, וכך בסופו של דבר נוצר חלב אם. התהליך גם מאפשר לבודד את מרכיבי החלב ולהציע אותם כאבקות לשם ייצור חלב מתורבת בתהליכים מתועשים.
המתחרה העיקרית של ווילק היא חברת Biomilq האמריקאית, שהכריזה ביוני 2021 שהצליחה לייצר חלב אם מתורבת במעבדה. אחת המשקיעות בחברה האמריקאית היא Breakthrough Energy של ביל גייטס. "אנחנו חברת ציבורית ומדווחים על ההישגים המדעיים שלנו", אומר אייזן, "הם חברה קטנה יחסית ואנחנו לא יודעים באיזה שלב הם נמצאים אבל בכל מקרה הם מפוקסים על חלב אם ולא חלב פרה". חברה נוספת בתחום החלב המתורבת היא רימילק (Remilk) הישראלית, שהודיעה השבוע על חתימת הסכמים להקמת מפעל לייצור חלבוני חלב בדנמרק.
"המוצר שלהם הוא לחלוטין לא אותו מוצר כמו שלנו", אומר אייזן, "לטכנולוגיה שלהם יש תרומה אדירה והיא מקטינה את הצורך בפרות כמונו, אבל זו טכנולוגיה יחסית מוגבלת לשלנו: היא מייצרת באמצעות פרמנטציה (התססה) רכיב חלבוני אחד ואליו צריך להוסיף עוד רכיבים כדי להגיע לחלב, בעוד שאצלנו אתה מקבל את כל הרכיבים, אחד לאחר כמו הרכיבים האמיתיים מהטבע". אייזן מציין כי השוק העולמי מספיק גדול כדי להכיל שתי חברות ישראליות.
לצד המשך הפיתוח המדעי, המאמץ העיקרי בווילק הוא בהגעה להסכמים עם חברות מזון גדולות בעולם. החברה מתעתדת לייצר את מרכיבי החלב שישולבו בתוך מוצרים אחרים, ובהמשך את מרכיבי חלב האם שישולבו בתוך אבקות (פורמולות) לתינוקות במקום הרכיבים מחלב פרה והרכיבים הסינתטיים שנמצאים שם היום. "עכשיו צריך לעשות לזה סקייל-אפ, להגדיל את כושר הייצור כדי להגיע מה שיותר מהר לשוק עם המוצרים. היעד הוא שנת 2024 שבה אנחנו רוצים להיות בשוק עם מוצרים. היעד לפורמולות לתינוקות הוא 2025, בגלל שהתהליכים הרגולטוריים יותר מורכבים".
בינתיים ה-FDA לא נתן אישורים לשום סוג של מזון מתורבת. מתי זה יקרה?
"מדובר ב-novel food, ואנחנו יודעים שמספר חברות בתחום הבשר המתורבת נמצאות כבר בתהליכים מאוד מתקדמים. גם אנחנו עובדים מול הרשויות לקבל את האישורים הנדרשים כדי להיכנס לשוק. זה תהליך רוטיני: צריך להוכיח את הבטיחות ואת היעילות ושמדובר באותם רכיבים כמו רכיבי החלב".
הפטנט שרשמתם על התהליך מסייע בעניין הזה?
"קיבלנו אישור מרשם הפטנטים בארה"ב על כל המערכת, כולל מה שאנחנו מאכילים את התאים ועל מה התאים גדלים אליו, כולם פיתוחים שלנו. כך שאנחנו מאוד מתקדמים בראיית התחרות. גם אם חברות יחשבו להיכנס לעולם הזה, אנחנו די סוגרים את הדרך... ובכל מקרה מתקדמים מהר ובאופן בלעדי".
אייזן אומר כי יש התעניינות אדירה מצד תעשיות גדולות בעולם בטכנולוגיה של ווילק, ויש הרבה הצעות לשיתופי פעולה ולשילוב מרכיבי החלב המתורבת במוצרי חלב או בפורמולות: "אנחנו שואפים לחתום על עוד שיתופי פעולה עם התעשיות כמו שחתמנו עם טרה. אנחנו כל הזמן בודקים את האפשרויות לחתום עם שחקנים מרכזיים בעולם הזה, שיעזרו גם בהיבט המדעי וגם בהכנסה מהירה ונכונה של המוצרים לשוק".
איך אתה רואה את התגובה של הבורסות להודעה שלכם?
"אנחנו שואפים לחזור לשוויים שהיינו בהם. השווי שאנחנו נמצאים בו היום הוא יחסית נמוך לשווי האמיתי של החברה. אתה רואה השקעות שעושים בחברות פרטיות קטנות אל מול המיקום שאנחנו נמצאים בו היום, אז בוודאי שהשווי שלנו הוא הרבה יותר נמוך מהשווי האמיתי. אז אנחנו שואפים שההישגים האלה יביאו אותנו לשוויים שאנחנו אמורים להיות בהם".
ווילק, שהוקמה במקור בשם ביומילק ומיתגה בהמשך מחדש, הוקמה ב-2018 על בסיס עבודת מחקר של ד"ר נורית ארגוב־ארגמן ופרופ' מגי לוי, מהפקולטה לחקלאות באוניברסיטה העברית.