אחרי שנאלצה להתמודד עם עלייה בביקוש ומחסורים עולמיים מאז תחילת המגפה, תעשיית המוליכים למחצה ניצבת כעת בפני האטה נוספת. אף שזוהי תעשייה המורגלת במחזורים תכופים של גאות ושפל, החוקרים מתקשים להסביר את ההאטה הזאת ולנבא לאן היא תוביל. אחרי שנתיים של משברי אספקה ומחסור, השפע הפתאומי בשבבי זיכרון, מעבדי פי-סי ומוליכים למחצה אחרים הגיע בתקופה שבה יצרניות רבות בשווקים של כלי רכב ותעשייה עדיין לא מצליחות להשיג אספקה שוטפת של שבבים.
מצב העניינים הנוכחי אף אילץ כמה מיצרניות השבבים האמריקאיות הגדולות לחתוך מיליארדי דולרים מתוכנית ההוצאות שלהם, בדיוק במקביל לחתימה המיוחלת על חוק השבבים, שמטרתו לסבסד זינוק עצום בכושר ייצור השבבים האמריקאי.
המהירות שבה התרחשה התפנית הזאת, והכוחות המנוגדים הפועלים כאן, הם חסרי תקדים, אומר דן האצ'סון, המנכ"ל המנוסה של חברת VLSI Research, שמנתחת את מחזורי השבבים מאז שנות השמונים. "אף פעם לא נתקלנו בתקופה שבה היו מלָאים גדושים וגם מחסורים", אמר.
הגורם המיידי לכך הוא צבירה מהירה של שבבים במלאי בשרשרת האספקה מאז תחילת השנה. בהשוואה לפברואר, אז היו די שבבים זמינים בשביל 1.2 חודשי ייצור, המלאי הכלל־עולמי קפץ ל־1.4 חודשים ביוני ואז ל־1.7 חודשים ביולי, כך לפי VLSI Research.
הסיבות העיקריות למצב הקיים הן הצניחה במכירות המחשבים האישיים והביקוש החלש לסמארטפונים, כיוון שהצרכנים מצמצמים הוצאות. במקביל, יצרניות שאגרו מלאים כדי לשפר את חוסנן במקרה של קשיים בשרשרת האספקה, עושות כעת שינוי של 180 מעלות
הסיבות העיקריות למצב הקיים הן הצניחה במכירות המחשבים האישיים והביקוש החלש לסמארטפונים, כיוון שהצרכנים מצמצמים הוצאות. אך לאור החששות הגוברים מפני האטה כלכלית, יצרניות של סוגים רבים של ציוד, שאגרו מלאים כדי לשפר את חוסנן במקרה של קשיים בשרשרת האספקה, עושות כעת שינוי של 180 מעלות. בה בעת, לא ברור אם ההיחלשות במכירות השבבים משקפת בעיות בשרשרת האספקה, או שמא היא משקפת צניחה כלשהי בביקוש.
הפתאומיות של שינוי המגמה הזה ניכרת במגזר מאז סוף יולי, אז אינטל הדהימה את וול סטריט בדיווח שהכנסותיה ברבעון האחרון צנחו ב־2.6 מיליארד דולר, או 15 אחוז, ביחס לתחזית. המנכ"ל פט גלסינגר תלה את האשמה בתהליך של תיקון מלָאים שכמוהו מתרחש רק פעם בעשור, אף על פי שהודה שגם אינטל עצמה ביצעה שגיאות.
Nvidia, היצרנית הגדולה ביותר של מעבדים גרפיים המשמשים בגרפיקות לווידאו ובמערכות למידת מכונה, הקדימה להודיע בשבוע שעבר על פערי הכנסות גדולים אף יותר, לאחר שמכירות שבבי המשחקים שלה צנחו ב־44 אחוז ברבעון הקודם. ו־Micron, אחת היצרניות הגדולות ביותר של שבבי זיכרון, אמרה שתזרים המזומנים החופשי שלה יהפוך לשלילי ככל הנראה במהלך שלושת החודשים הבאים, אחרי שהממוצע שלה ברבעונים האחרונים עמד על מיליארד דולר.
קשיים גם ברחבי אסיה, וול סטריט עדיין רגועה
את הקשיים האלה הרגישו גם ברחבי אסיה. בסוף השבוע שעבר, מנכ"ל יצרנית השבבים הסינית SMIC אמר שיש ההאטה בביקוש של יצרניות סמארטפונים ומוצרי אלקטרוניקה אחרים, ואצל חלקן ההזמנות הפסיקו כליל. חודש לפני כן, חברת TSMC הטיוואנית אמרה שהיא מצפה לתיקון מלאי שיימשך עד סוף השנה הבאה.
בגלל התפנית הלא קרואה הזאת, יצרניות השבבים בארה"ב נאלצות כעת לנסות להתמודד עם הירידה במכירות - בדיוק ברגע שבו הן מתכוננות לעלייה עצומה בהיקפי הייצור לאחר שקיבלו מימון ממשלתי בגובה 52 מיליארד דולר הודות לחוק השבבים שעבר החודש.
ביום שבו חוקק הקונגרס את החוק, קיצצה אינטל, שצפויה להיות המוטבת הגדולה ביותר של המענקים הממשלתיים, 4 מיליארד דולר מתוכנית ההוצאות שלה למשך שאר השנה, אף על פי שהיא אמרה שהיא עדיין מחויבת ל"דיבידנד חזק וגדל" עבור בעלי המניות שלה.
Micron, מצדה, שחגגה את חתימתו של הנשיא ביידן על החוק בהכרזה שהיא מתכננת להשקיע 40 מיליארד דולר בארה"ב עד לסוף העשור, נאלצה לדווח, יום אחד בלבד אחר כך, שהיא תקצץ "משמעותית" את הוצאותיה לשנה הבאה בגלל ההאטה.
לעת עתה, רוב מומחי שרשראות אספקת השבבים חוזים האטה מתונה יחסית, בהינתן שהכלכלה הגלובלית בדרכה לנחיתה רכה. אבל המהירות שבה המצב השתנה השאירה אותם מבולבלים בנוגע לדינמיקות המורכבות הפועלות כאן.
חברת המחקר גרטנר, שצפתה עד לאחרונה כי הצמיחה במכירות השבבים העולמיות השנה תרד ל־13 אחוז, חצי משהייתה ב־2021, הורידה את הערכתה כעת עד ל־7 אחוזים, והיא צופה כי ב־2023 תהיה הצטמקות של 2.5 אחוז עד ל־623 מיליארד דולר.
נכון לעכשיו, וול סטריט קיבל את הבשורה בשלווה. מדד המוליכים למחצה של פילדלפיה, שכולל את 30 החברות האמריקאיות הגדולות ביותר המעורבות בתכנון, ייצור ומכירת מוליכים למחצה, נפל בכמעט 40 אחוז השנה מפני ששוק המניות תיקן את עצמו אחרי עלייה של פי שלושה מאז ירידות השערים של תחילת מגפת הקורונה. אבל מאז ראשית יולי, על אף הראיות הגוברות להאטה במגזר השבבים, המדד התאושש ב־24 אחוז.
ביום שני טיפסו מניותיה של Nvidia בחזרה מעל לרמה שבה נסחרו לפני שהתבררה האכזבה בנוגע להכנסותיה, אף על פי שמדובר בפער חריף של 17 אחוז ביחס לציפיות המוקדמות.
אבל אחרי הקשיים החמורים בניהול המלאים ובשרשרת האספקה בשנתיים האחרונות, מעטים האנליסטים שיצהירו בביטחון כי הם יודעים להעריך כיצד האטה כלכלית תשפיע על התעשייה. בינתיים כבר הספיקה להתבדות התקווה שההאטה תהיה מוגבלת בעיקר לשוקי הסמארטפונים והמחשבים האישיים.
אף שהצניחה בביקוש בשוק המשחקים הייתה הסיבה העיקרית לפגיעה בהכנסותיה של Nvidia, יצרנית השבבים האמריקאית אמרה גם שמכירותיה בתחום השבבים למרכזי נתונים עלו באחוז אחד בלבד לעומת שלושת החודשים הקודמים, זאת בהשוואה לציפיות של וול סטריט כי העלייה תהיה קרובה לעשרה אחוזים. היא האשימה את המחסורים באספקה ולא את הצניחה בביקוש, אף שלפי אינדיקציות אחרות, ובהן הפגיעה בהכנסות של אינטל, יש חשד שהפריחה בשוק מחשוב הענן מאטה במהירות.
בימים האחרונים יש עוד ועוד סימנים למגמה של צמצום הוצאות. מארק מרפי, סמנכ"ל הכספים של Micron, אמר בשבוע שעבר שכעת גם לקוחות מתחומי התעשייה וכלי הרכב החלו לצמצם את היקף רכישת השבבים שלהם. "זאת התפתחות טרייה מאוד", הוסיף, ולכן מוקדם לומר אם הלקוחות האלה מבצעים תיקון לאחר צבירת מלאי מהירה, או שמא הם מגיבים לירידה בביקוש מצד הלקוחות שלהם. כך או כך, אומר מרפי, התוצאה זהה: "אנחנו רואים סימנים ברורים לחולשה בשווקים האלה".
תרגום: תומר בן אהרון
https://www.ft.com/content/60fc295d-e9d1-4c2b-92fe-f9dc06a822e4