מחקר חדש מגלה כי האינפלציה של צי הלוויינים המקיף את כדור הארץ פוגעת במחקר החלל. הסיבה לכך היא השתקפות קרני השמש בעצמים עצמם, שפוגעת בתמונות בכלל ובדיוק שלהן בפרט. על פי המחקר, אחוז התמונות הפגומות עלה מ-0.5% בסוף 2019 ל-18% באוגוסט 2021 - פי 35. המחקר, שפורסם בכתב העת Astrophysical Journal Letters מציין ש-SpaceX לבדה שיגרה בחודש שעבר 150 לוויינים, שהרחיבו את מצבת לווייני התקשורת של פרויקט סטארלינק שלה בחלל וכעת סך לווייני החברה עומד על 1,900. הצפי הוא שהחברה תעלה בסופו של דבר 12,000 לווייני תקשורת שאושרו על ידי משרד התקשורת הפדרלי האמריקני.
מכון ZFT: "יש הלימה בין מספר התמונות הפגומות לבין העלייה במספר הלווינים של סטארלינק. אנחנו מעריכים שעד שסטארלינק יגיעו ליעד של מספר הלוויינים - כל התמונות שנצלם במכון ZFT ייפגעו"
הגילוי נחשף במרכז לחקר פני השמיים על שם צוויקי (ZFT) במכון הטכנולוגי בקליפורניה. "יש הלימה בין מספר התמונות הפגומות לבין העלייה במספר הלווינים של מיזם סטארלינק. אנחנו מעריכים שעד שסטארלינק יגיעו ליעד של מספר הלוויינים - כל התמונות שנצלם במכון ZFT ייפגעו", נמסר מהמכון. המצלמה של מכון ZFT, המוצבת במצפה הכוכבים פלומר בסן דייגו, קליפורניה, מצלמת את כל החצי הצפוני של כדור הארץ. התצלומים מאפשרים לקהילת האסטרונומים ברחבי העולם להזהיר מפני אסטרואידים ולהרחיב את חקר החלל.
פגיעה פוטנציאלית בחקר החלל
"המחקר הנוכחי התמקד בלוויינים של חברת ספייסX כי מדובר בקבוצת הלווינים הגדולה באורביט הקרוב לכדור הארץ" אמר פזמק מרוז, אסטרונום מאוניברסיטת וורשה, העומד בראש המחקר. אף שאילון מאסק אמר בעבר כי בחלל יש די והותר מקום להרחיב את רשתות הלוויינים, החברה עלולה עתה להיות מוקד לביקורת מצד ממשלת סין ומצד חברות מתחרות. לצד זאת, בשנים האחרונות אסטרונומים מקיימים דיונים על ההשלכות של שיגור אלפי לוויינים לחלל ועל הפגיעה הפוטנציאלית בחקר החלל. דובר של נאס"א אמר לוול סטריט ג'ורנל שללוויינים "יש פוטנציאל להכביד על פענוח התמונות בגלל הדרישה להפריד בין לווינים מלאכותיים לבין עצמים טבעיים כמו אסטרואידים וכוכבי שביט".
חוץ מחברת סטארלינק, גם חברת OneWeb שיגרה 394 לוויינים מתוך 648 לוויינים מתוכננים; אמזון מתכוונת לשגר יותר מ-3000 לחלל עד 2029 במסגרת פרוייקט קוויפר שאמור לספק אינטרנט מהיר לכל העולם; סין הודיעה כי היא מתכננת לשגר 13,000 לווייני תקשורת לחלל. ד"ר ברוס מקינטוש מאוניברסיטת סטנפורד (שלא היה מעורב במחקר), אמר כי הוא חושב שאפשר להתגבר על הבעיות הפוטנציאליות שמציבות קבוצות לוויינים "עם זהירות ושיתוף פעולה וקצת רגולציה", והוסיף: "השד לא יחזור לבקבוק".