בניסיון לקבע את מקומה של מטא במירוץ להצגת משקפי AR שישמשו לכניסה למטאוורס, ועל רקע השמועות המרובות על קשיים בהליכי פיתוח, ניסה מנכ"ל ומייסד מטא (לשעבר פייסבוק) לשדר שהכל כשורה. באירוע Inside the Lab עם עיתונאים מכל העולם הציג צוקרברג את כל הטכנולוגיות בתחום שנמצאות תחת פיתוח במטא, אבל צריך לשים לב לשורה התחתונה שלו: הטכנולוגיה שהוצגה אינה בשלה עדיין להצגת מוצר מוגמר. "אנחנו חייבים להגיע לתגליות חדשות לגבי צורת העבודה המשותפת של מערכות פיזיות, ולגבי האופן שהמערכת החזותית שלנו תופסת את העולם" אמר צוקרברג.
הצגת מוצר שמייסד החברה מצהיר עליו כי הוא עדיין לא בשל ממחישה את הלחץ העצום שצוקרברג ומטא נמצאים בו. הלחץ הזה מגיע גם מצד המשקיעים, שמודאגים מלוח הזמנים הרחוק שהציג צוקרברג בעבר להגשמת חזון המטאוורס - וגם מצד המתחרים המירוץ, הווירטואלי או האמיתי. אפל מפתחת כבר תקופה ארוכה משקפי AR משלה וגם גוגל הצטרפה למירוץ, תוך שצירפה לשורותיה את מארק לוקובסקי - עד לפני חצי שנה ג'נרל מנג'ר בחטיבת אוקלוס במטא וכעת ראש צוות הפיתוח של ענקית החיפוש בתחום ה-AR.
מאמציה של אפל בתחום ה-AR היו אמורים כבר להביא מוצר לשוק, ובכל אחד מאירועי ההכרזות האחרונים שלה היו שמועות שהפעם הפעם יוצגו משקפי ה-AR שלה, אך אלו התעכבו והתעכבו. היחידה שיש לה כיום מוצר אמיתי בשוק הווירטואלי היא מיקרוסופט עם משקפי ההולונלנס, שמיועדים לשימושים עסקיים וצבאיים. במקביל בסין בייטדאנס בעלת טיקטוק נערכת גם היא לכניסה לתחום, ורכשה לאחרונה חברה בשם פיקו שפיתחה משקפי VR.
אחרי שורה של מוצרים כושלים שיצאו לשוק לפני כעשור חלה התפכחות בקרב החברות. משקפי מציאות וירטואלית (VR), שבהן העולם המדומיין אופף את המשתמש, משמשים כיום בעיקר בתחום הגיימינג. משקפי מציאות רבודה (AR), שבהן הטכנולוגיה מוסיפה שכבות מידע על העולם המציאותי, קיימים רק בגרסאות לשוק העסקי. הבעייה של החברות היא שהמשקפיים כבדים מדי (לא סתם קוראים להם לעיתים קסדה), הטכנולוגיה לא מצליחה לחקות את המציאות באיכות מספיק גבוהה וגם טכנולוגיות הצליל, התקשורת ושורה של טכנולוגיות נלוות אחרות לא מספקות עדיין את הסחורה.
לפני מספר חודשים הצהיר מייקל אברש, המדען הראשי של חטיבת Reality Labs האחראית על פיתוחי המטאוורס במטא, כי החברה אינה מאמינה שחברה כלשהי יכולה להציג כיום משקפי AR אמיתיים. לדבריו, טכנולוגיית החומרה תצטרך להשתפר משמעותית לפני שאפשר יהיה לבנות את המשקפיים הדקים והקלים שרואים בספרות המדע בדיוני: "בניית משקפי AR בגודל של משקפיים רגילים עם סוללה שתספיק לכל היום ויכולות להעניק חוויית AR אמיתית - זה ידרוש שיפורים מרחיקי לכת של הטכנולוגיה ובחלק מהמקרים שינוי בתפיסה הטכנולוגית של החומרה ושל התוכנה".
ובכל זאת, מטא וצוקרברג מרגישים מספיק בטוחים (או לחוצים) כדי להציג את הפיתוחים שלהם לציבור. צוות מחקר מערכות התצוגה (DSR) ב-Reality Labs מפתח שורה של טכנולוגיות כמו עדשות וריפוקליות (varifocal), שמאפשרות לראות באופן חד בכל המרחקים, לתקן עיוותים אופטיים שנוצרים בגלל מגבלות העדשות, לשפר את איכות התצוגה עד ליכולת של ראייה 6/6 ומעבר לכך, וטכנולוגיית HDR שתאפשר בהירות וצבעוניות שתחקה את המציאות. במסגרת זו הציגה החברה מספר פרויקטים:
פרויקט Butterscotch: משקפיים שנועדו להדגים את חוויית הרזולוציה הגבוהה שמתקרבת לראייה 6/6. מכיוון שבמשקפי VR העיניים שלנו קרובות מאוד למסך, הפיקסלים נראים גדולים, במיוחד כשהמשקפיים מדמים שדה ראייה רחב. במסגרת הפרויקט צומצם שדה הראייה לכמחצית. "יש לו רזולוציה מספיק גבוהה כדי שתוכל לעבור מבחן ראייה ברמה של 6/6... זו חוויה די מדהימה" אמר צוקרברג.
פרויקט Starburst: אבטיפוס כבד וגדול של טכנולוגיית HDR VR, שמאפשרת תצוגה בבהירות של 20,000 Nits. לשם השוואה, מסכי סמארטפונים מתקדמים מגיעים לכ-1,000 Nits. "נצטרך להגיע לרמות בהירות גבוהות משמעותית ממה שנחשב ל-HDR במסכים היום", אמר צוקרברג.
פרויקט Holocake 2: קסדת VR דקה וקלה ביותר, שמבוססת על אבטיפוס שנראה כמו משקפי שמש. הקסדה החדשה דורשת חיבור למחשב לצורך הרצה של משחקי VR. יש כאן "קיפול אופטי" מבוסס עדשה מקטבת, שמאפשר לצמצם את הרווח בין הצג לעדשה ואת עובי העדשה על ידי שימוש בעדשה הולוגרפית דקה ושטוחה. "זה מכשיר ניסיוני שמשלב מחקרים אופטיים עדכניים ביותר למשקפיים פונקציונליים לחלוטין, שאינם דומים לשום דבר שקיים היום", אמר צוקרברג.
פרוייקט Mirror Lake: משקפי קונספט דמויות משקפי סקי, שמציגות את היעד של מטא – לשלב את כל הטכנולוגיות החזותיות על בסיס פרוייקט Holocake 2 למוצר אחד. אם הטכנולוגיה תגיע לבשלות, יכול להיות שככה ייראו משקפי המטאוורס שלנו.
באירוע העיתונאים אמר אברש שבמטא מכנים את מבחן החווייה הווירטואלית "מבחן טיורינג ויזואלי", על שם המבחן של אלן טיורינג לבינה מלאכותית, שנועד לבחון אם בוט מסוגל להטעות את בן השיח שלו לחשוב שהוא מדבר עם אדם אמיתי. "המטרה שלנו היא לחבר את כל הטכנולוגיות כדי לעבור מבחן טיורינג ויזואלי עם מכשיר קל משקל, קומפקטי וחסכוני בצריכת החשמל".
מייקל אברש, המדען הראשי של חטיבת Reality Labs במטא: "המטרה שלנו היא לחבר את כל הטכנולוגיות כדי לעבור מבחן טיורינג ויזואלי עם מכשיר קל משקל, קומפקטי וחסכוני בצריכת החשמל"
לדברי צוקרברג, "אני חושב שמציאות רבודה, מציאות משולבת ומציאות מדומה עומדות להיות טכנולוגיות חשובות ביותר. אנחנו מתחילים לראות שהן מתעוררות לחיים, וזה ממש מגניב. אם נוכל להמשיך להתקדם באותם חידושים שדיברנו עליהם כאן, אני חושב שזה יוביל לעתיד שבו המחשוב מתרכז יותר באנשים ובאופן שבו אנחנו רוצים לקיים אינטראקציה זה עם זה, ואיך אנחנו רוצים לחוות את העולם".
העיתוי של אירוע העיתונאים נראה כנסיון של החברה להיחלץ מהטלטלה שעברה בתחילת החודש, לאחר שדווח כי החליטה לחסל את פרוייקט נזארה (Nazare) למשקפי מציאות רבודה (AR). המוצר היה אמור להיות מושק כבר ב-2024, אך למרות סכומי העתק שהחברה השקיעה בפיתוח, ככל הנראה הטכנולוגיה הכזיבה. במקביל דווח כי מטא חיסלה את פרויקט השעון החכם שלה, שנועד אף הוא לשמש לכניסה למטאוורס ונועד לצאת לשוק בעוד שנה. עם זאת נראה שפרויקט אַרְטֶמיס, שגם הוא עוסק שפיתוח משקפי ,AR ממשיך. פרוייקט אחר של החברה בתחום שהוצג בעבר הוא Cambria, משקפי VR ו-AR משולבים. מטא גם תכננה להוציא לשוק משקפי תקשורת בשם הייפרנובה (Hypernova) ב-2024, חלופה לטלפון הנייד. לא ברור אם פרוייקטים אלה ממשיכים.