הכרזה רפואית עשויה להיות בעלת השלכות טכנולוגיות מפתיעות: בחודש שעבר הכריז מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) שמכשירי שמיעה יוכלו בקרוב להימכר ללא מרשם בחנויות או אונליין, באמצעות יצירת קטגוריה חדשה של מכשירים שלא דורשים בדיקה או התאמה מיוחדות ויקרות. לפי דיווח הוורג' מכשירים מסוג זה עשויים להפוך לזמינים בחנויות כבר באמצע חודש אוקטובר, אז ההוראה תכנס לתוקף. הצעד נועד לאפשר גישה לציבור האמריקאי לעזרי שמיעה תוך הוזלת עלות שירותי הבריאות עבורם.
"הצעד של ה-FDA היום מייצג אבן דרך משמעותית בהפיכת מכשירי השמיעה למשתלמים ונגישים יותר", אמר שר הבריאות של ארה"ב, חאבייר בסרה, בהצהרה.
המשמעות היא שצרכנים בעלי לקות שמיעה קלה עד בינונית, מעל גיל 18, יוכלו לרכוש מכשירי שמיעה ללא צורך בבדיקות רפואיות או התאמה מיוחדת. המשמעות הנוספת היא שחברות טכנולוגיה או חברות שכבר פועלות בתחום האוזניות, יוכלו למכור מכשירים שמתפקדים כמכשירי שמיעה. לא כל זוג אוזניות יוכלו לתפקד כמכשיר שמיעה, והחברות שיציעו עזרי שמיעה יצטרכו לעמוד בדרישות קפדניות ובמפרט מאושר על ידי ה-FDA. ובכל זאת, יש כאן הזדמנות מסחרית מעניינת.
הגבול בין מכשירי שמיעה לאוזניות החל להיטשטש מזה מספר שנים: לפי הוורג', בשנת 2018 השיגה חברת האוזניות Bose אישור ראשוני מה-FDA עבור מכשיר שמיעה להתאמה אישית, שיכול להימכר ישירות לצרכנים. אבל זה התאפשר רק במקרים מסויימים, בהתאם לחוקים המדינתיים בארה"ב. Bose החלה למכור מכשירי שמיעה בשנה שעברה אך סגרה את הפעילות בתחום ואת חטיבת הבריאות והודיעה בחודש שעבר שהמוצרים יימכרו תחת ליין המוצרים של השותפה Lexie Hearing.
הגבול בין מכשירי שמיעה לאוזניות החל להיטשטש מזה מספר שנים: לפי הוורג', בשנת 2018 השיגה חברת האוזניות Bose אישור ראשוני מה-FDA עבור מכשיר שמיעה להתאמה אישית, שיכול להימכר ישירות לצרכנים
החיבור אינו מקרי: התפתחויות בתחום הבלוטות' ושידור הסאונד באופן אלחוטי מסייעות להפוך את השמע לטוב וברור יותר לכלל המשתמשים, ולסייע גם לבעלי לקות שמיעה לא רק לשמוע טוב יותר את הסביבה אלא גם להאזין למכשירים כמו טלוויזיה או טלפון. אם בעבר שידור שמע למכשיר שמיעה באופן אלחוטי עבר דרך סטרימר, שתיווך ביניהם והיה ייעודי למותג מכשיר השמיעה הספיצפי, הרי שהקידמה מביאה איתה סטנדרטיזציה כך שכל מכשיר שמיעה יוכל להתחבר לכל מכשיר שמשדר סאונד באופן אלחוטי. העתיד לפי Bluetooth.com הוא מכשירים שיוכלו לשדר בו זמנית שמע מותאם למספר זוגות אוזניות או מכשירי שמיעה המחוברים אליהם - כך למשל, אדם עם שמיעה תקינה ואדם עם מכשיר שמיעה יוכלו לשבת לצפות בטלוויזיה יחדיו, תוך שכל אחד מהם מקבל שידור סאונד מותאם למכשיר השמע שלו.
אודילוגים הדגישו את הצורך בהערכה מקצועית של מצב השמיעה בקרב אנשים עם לקות שמיעה, תוך שהם מעלים חשש לגבי מכשירי שמיעה ללא מרשם, דווח באתר הוורג'. עדיין לא ברור אם ובאיזה אופן חברות הטק יכנסו לתחום מכשירי השמיעה, אך ניכר שהן עושות מאמצים רבים בתחומי הרפואה: כבר היום יש בשוק שעוני חכמים שמאפשרים קבלת שיחות, מדידת דופק, התרעה על נפילה או תאונה, מדידת רמות חמצן בדם, מעקב טמפרטורה ומחזור חודשי ועוד. לחבורת הביג טק ברור שיש כאן הזדמנות: אמזון לאחרונה הודיעה הקיץ על עסקה בהיקף 3.9 מיליארד דולר לרכישת רשת מרפאות פרטית, גוגל מקדמת פרוייקטים בתחום רפואה ולאחרונה חברת הבת שלה Verily גייסה מיליארד דולר להמשך פיתוח תחום הרפואה המותאמת אישית מבוססת דאטה.
התפתחויות בתחום הבלוטות' ושידור הסאונד באופן אלחוטי מסייעות להפוך את השמע לטוב וברור יותר לכלל המשתמשים, ולסייע גם לבעלי לקות שמיעה לא רק לשמוע טוב יותר את הסביבה אלא גם להאזין למכשירים
גם מותג הסאונד המוכר Jabra שמייצר בין היתר רמקולים ואוזניות מציע דגם של מכשירי שמיעה ודגם נוסף של אוזניות שאינן מכשיר שמיעה, אבל כן מציעות מידה מסויימת של הגברת שמע. לדגם האוזניות איירפודס פרו של Apple קיים פיצ'ר "הגברת שיחה" שמקל על ביצוע שיחות בעת שימוש במכשיר במצב "שקוף" שבו שומעים הן את השמע מהאוזניות והן את הסביבה. בעבר אף דווח שלחברה יש שאיפות שהמכשירים ישמשו בהמשך כמכשירי שמיעה אם כי טרם אושרו לכך על ידי ה-FDA.