מייק האקבי, שגריר ארצות הברית בישראל, שיגר מכתב חריף לשר הפנים משה ארבל, שבו הוא זועם על כך שישראל לא נותנת אשרות כניסה קולקטיביות לארץ לעשרות ארגונים נוצריים - ומאיים לשלול ויזות לישראלים, כך פרסמנו אמש (חמישי) לראשונה ב"מהדורה המרכזית".
העתק של המכתב, שנחשב לאחד המסמכים החריפים ביותר שנכתבו בידי שגריר אמריקני לשר בממשלת ישראל, נשלח לשורת בכירים ישראלים, בהם ראש הממשלה, הנשיא, שר החוץ ויו"ר הכנסת.
האקבי טוען במכתב שבאופן אירוני, למרות היחסים הקרובים בין ישראל לארה"ב, בתקופת הנשיא טראמפ המדיניות של ישראל נגד הארגונים הנוצריים רק הוקשחה.
לפי השגריר, משרד הפנים מנהל חקירה עצמאית נגד כל אחד מהארגונים האוונגליסטיים. הוא מציין שהארגונים נאלצו למלא שאלונים משקיפים על האמונות הדתיות שלהם, על הפעילות והנכסים שלהם בישראל, ובשל כך - אף אחד מהם לא קיבל ויזות חדשות לאנשי דת בשל אותה "חקירה".
כך כתב האקבי: "לא ייאמן שהמצב מידרדר במקום להשתפר. ארה"ב וארגונים נוצריים ואוונגליסטיים הם חברים שלכם. אנו חשים שמתייחסים אלינו כאל יריבים. כשגריר ארה"ב המייצג את הנשיא דונלד ג'יי טראמפ, אני מבקש רשמית שהיחסים המידרדרים עם משרד הפנים יגיעו לפתרון - כדי שהנושא לא יוסלם עוד יותר".
"יהיה זה מצער מאוד אם שגרירותנו תיאלץ להודיע בפומבי ברחבי ארה"ב כי מדינת ישראל אינה מקבלת בברכה ארגונים נוצריים ונציגיהם, ובמקום זה היא עוסקת בהטרדה ויחס שלילי כלפיהם", הוסיף השגריר. "כמו כן, אנחנו מחויבים להזהיר נוצרים באמריקה כי תרומותיהם הנדיבות נתקלות בעוינות, וכי על תיירים לשקול מחדש את נסיעותיהם".
הוא סיכם והזהיר: "לצערנו הרב, אם ממשלת ישראל תמשיך לגרום להטרדה הבירוקרטית, לא תהיה לי ברירה אלא להורות למחלקה הקונסולרית שלנו לבחון אפשרות לטיפול הדדי באזרחים ישראלים המבקשים אשרות לארה"ב. אין ספק שזו אינה מערכת היחסים שמדינת ישראל רוצה לקיים עם שותפתה וחברתה הטובה על פני כדור הארץ".
שר הפנים לשגריר האקבי: "הופתעתי ממכתבך, דרך הפעולה שבחרת חורגת מהנורמות"
משה ארבל הגיב למכתבו של האקבי: "אני כותב אליך בימים האחרונים לכהונתי כשר הפנים, בתגובה למכתבך בעניין הטיפול בבקשות אשרה של ארגונים ועובדים אוונגליסטיים, שבו טענת כי ההתנהלות בנושא זה אינה תואמת את ההבנות שהושגו בינינו".
עוד כתב השר: "כפי שהדגשתי בפגישתנו הבונה, ברצוני לחזור ולהביע את מחויבותי לבחינת בקשות אלה ביעילות המרבית. מיד לאחר פגישתנו, הנחיתי את כל הגורמים המקצועיים לפעול בהתאם להבנות שהגענו אליהן, ומיניתי יועצים מלשכתי – בראשות ראש המטה – על מנת להבטיח טיפול אישי, רציף ויעיל בבקשות מסוג זה".
השר ציין כי "למיטב ידיעתי, ולאחר בדיקה נוספת שבוצעה בתיאום עם עו”ד קייל מייקל מאיירס, הפועל מטעמך, כל בקשה שהובאה לידיעת לשכתי טופלה בפרק זמן קצר במיוחד. הנחתי על אותו אופן גם בטיפול במקרים שהוזכרו במכתבך – מקרים שלא הובאו לידיעתי קודם לכן".
ארבל כתב: "לאור הקשר הישיר והשוטף בין צוותי ללשכתך, ובעובדה שכל פנייה שהועברה אלינו טופלה במהירות וביעילות, הופתעתי לגלות את הדרך בה הוצגו טענותיך – ובפרט את ההחלטה לשלוח את מכתבך למגוון רחב של בעלי תפקידים בכירים, מבלי לפנות תחילה אליי או אל לשכתי באופן ישיר. לטעמי, דרך פעולה זו חורגת מנורמות העבודה המקובלות ואינה משקפת את הקשר הישיר והבונה שנרקם בינינו".
המכתב נשלח אחרי שביום רביעי האקבי התייצב בבית המשפט המחוזי שבו מסר ראש הממשלה בנימין נתניהו את עדותו במשפטו, והביע בו תמיכה, כאשר ברשותו בובת בגס באני. לפני הגעתו לבית המשפט, השגריר אמר בוועידת מרכז השלטון המקומי על משפט נתניהו: "קשה מאוד לעשות את העבודה שהעם בחר בך לעשות כשאתה כבול בעניינים משפטיים שמסיחים את דעתך מהתפקיד. הנשיא טראמפ מבין שזה קשה כשבאמצע קדנציה מתוחה כל כך אתה מבלה כל כך הרבה זמן באולם בית משפט, ולפני שופטים שאינם הוגנים".