תא"ל (במיל') גיורא אבן אפשטיין, אחד מטייסי הקרב הגדולים בתולדות חיל האוויר ואלוף העולם בהפלת מטוסי סילון בקרבות אוויר, הלך לעולמו היום (שבת) בגיל 87. במהלך שלושה עשורים של שירות מרשים, הפיל אבן אפשטיין לא פחות מ-17 כלי טיס - בהם 16 מטוסי סילון ומסוק אחד - ולזכותו נזקפות כ-9,000 שעות טיסה.
אבן אפשטיין נולד בשנת 1938 בקיבוץ נגבה, ובילדותו התאהב בטיסה כשצפה במטוסי חיל האוויר מתמרנים מעל שדות הקיבוץ.
הקריירה הצבאית יוצאת הדופן של אבן אפשטיין החלה דווקא באכזבה: הוא ניסה להתקבל פעמיים לקורס טיס אך נדחה מסיבות רפואיות, והתגייס בשנת 1956 לתפקיד איש חימוש בחיל באוויר. בהמשך התנדב לצנחנים ושירת בגדוד 890. לאחר שלוש שנים שב לשירות קבע כמדריך צניחה. רק לאחר שחרורו מצה”ל ובזכות ערעור נוסף, הצליח להתקבל לקורס טיס, אותו סיים בהצטיינות בשנת 1963. תחילה שובץ כטייס מסוקים, אך לאחר ערעור נוסף הוסב לטייס קרב.
את הפלתו הראשונה רשם במהלך מלחמת ששת הימים, כשטס על מטוס מיראז' 3 בטייסת 101 ("הקרב הראשונה"). במהלך השנים רשם הפלות נוספות במלחמת ההתשה ובמלחמת יום הכיפורים - רובן מול מטוסי מיג 17, מיג 21 וסוחוי 7 של חיל האוויר המצרי. את שיאו המבצעי רשם ביום אחד במהלך מלחמת יום הכיפורים, כשביצע ארבע הפלות בגיחה אחת. בסך הכול הפיל 12 כלי טיס במהלך אותה מלחמה, עליהם זכה בעיטור המופת.
לאחר המלחמה מונה למפקד טייסת 117, וב-1977 פרש משירות הקבע. במסגרת שירות המילואים המשיך לפקד על טייסת 254 ואף עבר הסבה למטוסי F-16. עד לשחרורו הסופי מצה״ל צבר כ-9,000 שעות טיסה.
באירוע מרגש שנערך בספטמבר 2018, העניק לו הרמטכ"ל דאז גדי איזנקוט את דרגת תת-אלוף, כהוקרה על תרומתו יוצאת הדופן. "הטקס הצנוע הזה הוא ביטוי להערכה העצומה ולהוקרה לך באופן אישי ולדור המייסדים", אמר איזנקוט. "רוח האדם ורוח הלוחם - אני חושב שזה מאפיין אותך, גיורא, כלוחם אווירי".
מפקד חיל האוויר דאז, אלוף עמיקם נורקין, אמר בטקס: "הדרגה הזו היא אמירה ברורה - אנחנו מוקירים את אלו שנלחמו על הבית. אנחנו גאים שיש לנו אלוף עולמי בחיל האוויר הישראלי. על הישגים אלו זכית בעיטור המופת, ואני גאה להיות מפקד חיל האוויר שמעניק דרגת תת-אלוף ללוחם שהוא אלוף עולמי".