אם אתם חובבי צמחי מרפא, בטח יצא לכם לשמוע על אשוואגנדה - צמח מרפא עתיק מהרפואה ההודית המסורתית (שלעתים מכונה גם גינסנג הודי או בעברית ויתניה משכרת). הצמח הפך ללהיט ברשתות החברתיות - ההאשטאג #ashwagandha זכה ליותר מ-670 מיליון צפיות בטיקטוק בשנה שעברה - וכבש גם את הסלבס ההוליוודיו, כמו מייגן מרקל וגווינת פלטרו, וזה בשל ההבטחות כי הוא מפחית לחץ, משפר את השינה ומשיב אנרגיה.
הצמח נמצא בשימוש כבר אלפי שנים ברפואה האיורוודית – שיטת ריפוי עתיקה מהודו, המבוססת על האמונה כי בריאות ורווחה תלויות באיזון בין הגוף, הנפש והרוח. אבל מעבר להייפ ברשתות החברתיות – מה המדע באמת אומר על היתרונות של הצמח הזה? והאם הוא פתרון טבעי נטול סיכונים או תרופה שצריך להיזהר איתה? דיפה קמדאר, מרצה בכירה לרוקחות, אוניברסיטת קינגסטון, הסבירה את יתרונותי
מפחית לחץ וחרדה
שורש האשווגנדה שימש ברפואה המסורתית כאדפטוגן – חומר שעשוי לעזור לאנשים להיות עמידים יותר לסוגים שונים של לחץ, אם ביולוגי, פיזי או כימי. הראיות החזקות ביותר שיש כיום מצביעות על כך שאשווגנדה יכול להקל מתחים וחרדה. בסקירה של כמה מחקרים קטנים נמצא כי האשווגנדה מסוגל להפחית באופן משמעותי את רמות הלחץ והחרדה, ייתכן שבשל השפעתו על ויסות הורמוני לחץ כמו קורטיזול.
משפר את איכות השינה
האשווגנדה ידוע גם ביכולתו לשפר את איכות השינה. החלק "somnifera" בשמו המדעי– שפירושו "משרה שינה" – מרמז על השפעות אלה. ניסויים מסוימים מצביעים על כך שהוא עשוי לעזור להירדמות מהירה יותר ולשינה עמוקה ונינוחה יותר, מה שתורם לרמות אנרגיה גבוהות יותר.
שיפור ביצועים גופניים
לאחרונה נקשרו לאשווגנדה יתרונות נוספים. המילה "אשווגנדה" בסנסקריט פירושה "ריח של סוס", ומסמלת את היכולת להעניק כוח וסיבולת כמו של סוס. ספורטאים וחובבי כושר עשויים להרוויח מהיכולת של האשווגנדה לשפר ביצועים גופניים. מחקרים מסוימים מצביעים על כך שהוא יכול לשפר כוח, מסת שריר וניצול חמצן במהלך פעילות גופנית.
פוריות לגברים
בכמה מחקרים קטנים נמצא כי בקרב גברים האשווגנדה יכול להעלות את רמות הטסטוסטרון ולשפר פוריות על ידי הגדלת מספר תאי הזרע והתנועתיות שלהם. ייתכן שזה קשור להורמוןDHEA – הורמון מין שהגוף מייצר באופן טבעי. DHEA משמש ליצירת הורמונים אחרים כמו טסטוסטרון. לכן, גברים עם סרטן ערמונית הרגיש לטסטוסטרון צריכים להימנע משימוש באשווגנדה.
תפקוד קוגניטיבי
אשווגנדה נקשר גם לשיפור בתפקוד הקוגניטיבי, כגון זיכרון וריכוז. מחקרים קטנים בקרב מבוגרים עם ירידה קוגניטיבית קלה מצביעים על כך שאשווגנדה עשוי להפחית את רמות המתח החמצוני –הרדיקלים החופשיים הפוגעים בתאים – ודלקת, היכולה להשפיע לרעה על הזיכרון ועל תהליכי חשיבה.
נוסף לכך, מתקיימים ניסויים קליניים שבודקים אם אשוואגנדה עשוי לסייע בטיפול בתסמינים של לונג קוביד כמו עייפות והפרעות קוגניטיביות – קושי בחשיבה, בזיכרון ובקבלת החלטות – אך עדיין אין ראיות חד-משמעיות לכך.
אשווגנדה עשיר בפיטוכימיקלים, כולל ויתנולידים (withanolides) - לקטונים סטרואידיים הנחשבים כמסייעים לתאי הגוף לספוג גלוקוז מהדם. זה עשוי לעזור להורדת רמות סוכר בדם, גם בקרב אנשים בריאים וגם אצל חולי סוכרת, אם כי נדרשים מחקרים רחבי היקף נוספים. במחקרי חיות, ויתנולידים הראו פעילות אנטי-דלקתית.
תופעות לוואי
אף שלאשווגנדה יתרונות בריאותיים פוטנציאליים, הוא גם טומן בחובו סיכונים ותופעות לוואי. הבטיחות של שימוש ארוך טווח באשווגנדה אינה מתועדת היטב. רוב המחקרים התרכזו בשימוש קצר-טווח, של עד שלושה חודשים – אך ייתכן שהשפעותיה החיוביות יופיעו רק אחרי כמה שבועות או חודשים.
תופעות הלוואי השכיחות ביותר הן בעיות עיכול קלות ובחילה.
הצמח עשוי לעורר את המערכת החיסונית, מה שעלול לגרום להחמרת תסמינים אצל אנשים עם מחלות אוטואימוניות, כמו טרשת נפוצה ודלקת מפרקים שגרונית (ראומטואידית).
נוסף לכך, ייתכן שלאשווגנדה יהיו אינטראקציות עם תרופות מסוימות, כמו תרופות המדכאות את מערכת החיסון, תרופות הרדמה (סדטיביות) ותרופות לטיפול בבלוטת התריס. מחקרים מצביעים על כך שהאשווגנדה עשוי להשפיע על תפקוד בלוטת התריס, בייחוד על ידי העלאת רמות הורמוני התריס. הוא גם עלול ליצור אינטראקציה עם תרופות כמו לבותירוקסין (levothyroxine) , מה שיכול להוביל למינון יתר.
לנשים בהיריון ובתקופת הנקה מומלץ להימנע משימוש באשווגנדה, בייחוד במינונים גבוהים. ייתכן שיש קשר בין הצמח לבין הפלות, וכיוון שהראיות בנושא סותרות, עדיף להיזהר.
לא מפתיע שהאשווגנדה הפך לאהוב בקרב חובבי בריאות ורווחה, עם זאת, המחקר המדעי בנושא עדיין בשלבי התפתחות, ויש צורך בניסויים קליניים נרחבים יותר כדי לאשר את היתרונות, תופעות הלוואי ולקבוע את המינונים הבטוחים והיעילים ביותר. אם אתם שוקלים להוסיף אשוואגנדה לשגרת החיים שלכם ולטווח ארוך, חשוב להתייעץ קודם עם איש מקצוע רפואי – בייחוד אם אתם סובלים ממצב רפואי כלשהו או נוטלים תרופות אחרות.