פיצוצים עזים שנשמעו בכל הדרום: במהלך סוף השבוע האחרון הרחיב צה"ל את פעילותו בצפון רצועת עזה, בדגש על אזור בית חאנון. בתוך זמן קצר תקפו עשרות מטוסי קרב כ-110 מטרות מהאוויר, כאשר חלק ניכר מהתקיפות כוון גם למטרות תת-קרקעיות, תשתיות לחימה, מנהרות ומוקדי שליטה של חמאס. בישראל מנסים לפגוע בשרשרת הפיקוד של גדוד בית חאנון – ובמפקד הגדוד עצמו.
בצה"ל מעריכים כי באזור בית חאנון מתרכזים בין 70 ל-80 מחבלים, והכוונה היא למוטט את כל שרשרת הפיקוד המקומית. גורמים בצבא מתארים את מפקד גדוד בית חאנון כדמות מנוסה ומרכזית במערך הלחימה של חמאס, ומדגישים את החשיבות שבחיסולו. זו אחת הסיבות לפיצוצים החזקים שנשמעו לאורך סוף השבוע בגזרת הדרום ובאזור לכיש. תושבים רבים דיווחו על הדף עז ורעשים חריגים.
5 אוגדות מתמרנות בשטח הרצועה - מרפיח בדרום ועד בית חאנון בצפון. הפעילות הקרקעית ממוקדת בעיקר באזורים שמחוץ למחנות המרכזיים של חמאס, וזאת בשל חשש לפגיעה אפשרית בחטופים שעדיין מוחזקים בשטח. בצה"ל מדגישים: "לא נכנסים לאזורים שמהווים סיכון לחטופים".
באזור בית חאנון פועלות חטיבת גבעתי הסדירה ואוגדה 99 עם חטיבת הצנחנים המילואים 646, ובמקביל מעמיקה הפעילות בפאתי העיר עזה עצמה – שם פועלות אוגדה 98 ואוגדה 162. בדרום הרצועה פועלת אוגדה 36 באזור ח'אן יונס, בעוד אוגדת עזה (143) מתמרנת ברפיח. הפעילות הנרחבת משקפת את ההבנה בצה"ל כי ללא הפסקת אש באופק, יש להמשיך ולדחוק את חמאס ולפגוע ביכולותיו המבצעיות.
תעוזת המחבלים: יוצאים למשימות התאבדות
לדברי גורמים צבאיים, בימים האחרונים ניכרת עלייה בתעוזה של מחבלי חמאס, שמנסים לבצע פעולות ראווה ולפגוע בכוחות צה"ל הפועלים בשטח. קצין בכיר שמעורב בלחימה בדרום הרצועה אמר ל-N12: "המחבלים מבינים שאין להם מה להפסיד. הם יוצאים למשימות התאבדות - לא כדי לשרוד, אלא כדי להשיג הישג תודעתי אחרון, לפני הסוף".
גם בקרב הלוחמים בשטח עולה התחושה שמדובר בשלב שבו חמאס מנסה "לגנוב את הרגע האחרון" - בשורת פעולות נואשות שיספקו עבורו תמונה מנצחת, פיגוע ראווה או הצלחה שתשפיע על המשא ומתן. חלק מהפעולות, כך לפי הכוחות בשטח, לא מבוססות על תכנון מבצעי ארוך – אלא על רוח קרב שמגיעה ממקום של ייאוש עמוק.
לוחם שנלחם כעת בצפון ח'אן יונס סיפר ל-N12: "אנחנו רואים הרבה מאוד מחבלים בעיניים, הם יותר מתקרבים, יותר מעיזים. הם מתקרבים לכוחות. זה דבר שקורה רק בחודש האחרון, לפני זה, זה פשוט לא היה ככה. המחבלים באים להתאבד על הכול. זה מרגיש שאין להם מה להפסיד, זה מטורף. נראה שהם הולכים עכשיו על כל הקופה. המחבלים מגיעים אלינו במקום שאנחנו נגיע אליהם. הם הרבה יותר יוזמים".
במקביל, בצה"ל נערכים לאפשרות שגל כזה של פעולות נואשות יימשך - בעיקר לקראת שלב סיום מבצע "מרכבות גדעון" והפסקת אש. אחד הקצינים שנלחמים ברצועה, תיאר את המצב המתוח לקראת אפשרות של הפסקת אש וטען שאלה הרגעים המסוכנים ביותר, שבהם המחבלים ינסו להפתיע - וצריך להיערך לכך בהתאם.