סקר ממשלתי שנערך לאחרונה גילה שהתסכול הנפוץ ביותר בקרב מבקרים זרים ביפן אינו מחסומי שפה או אתרי תיירות צפופים, אלא משהו קצת יותר פרקטי: הקושי למצוא פחי אשפה. לפי נתוני סוכנות התיירות של יפן, 21.9 אחוזים ממעל 4,000 מטיילים ביפן בין דצמבר 2024 לינואר 2025 דיווחו על היעדר פחי אשפה ציבוריים כאי-הנוחות העיקרית שלהם במהלך החופשה. הסקר נערך בחמישה נמלי תעופה גדולים - ניו צ'יטוס, נאריטה, האנדה, קנסאי ופוקואוקה.
למרות המוניטין של יפן כנקייה וללא רבב, מבקרים רבים מופתעים לגלות שפחי אשפה ציבוריים כמעט ואינם קיימים. כתוצאה מכך, יותר מ-70 אחוז מהנשאלים הודו שהם נושאים את האשפה שלהם בחזרה למלון שלהם או שמצאו דרכים יצירתיות להיפטר ממנה, כולל שימוש בפחים בחנויות נוחות או בתחנות רכבת.
המחסור בפחי אשפה נובע בחלקו מהרגלים תרבותיים: אכילה תוך כדי הליכה אינה מקובלת ביפן, והמקומיים בדרך כלל משליכים את הפסולת שלהם בבית או במשרד. אבל סיבה קודרת יותר נעוצה בדאגות לביטחון הציבור. פחי אשפה ציבוריים רבים הוסרו מהרחובות בעקבות מתקפת גז הסארין הקטלנית ב-1995 ברכבת התחתית של טוקיו על ידי הכת היפנית הדתית אוֹם שִׁינְרִיקְיוֹ. מאז גורמים רשמיים נזהרים מיצירת מקומות מסתור פוטנציאליים לחומרי נפץ.
לעומת מקומות אחרים בעולם, המחסור בפחים לא הוביל לפסולת גלויה, בעיקר הודות לדגש תרבותי שורשי על ניקיון ואחריות אישית. תושבי יפן רגילים לסחוב את האשפה שלהם עד שיוכלו להשליך אותה כראוי, והמבקרים מביעים לא פעם התפעלות מהרחובות המסודרים של המדינה למרות היעדר מכלי פסולת ציבוריים. "טוקיו וקיוטו זוכות לעתים קרובות לשבחים על ידי תיירים בתור הערים הנקיות ביותר שבהן ביקרו אי פעם", אומרת נעמי מנו, מנכ"לית חברת נסיעות היוקרה Luxurique. "כאשר אורחים מבינים את זה שאנחנו לוקחים פסולת הביתה, רבים מאמצים את ההרגל הזה בעצמם".
מעבר לתלונות על הפחים במרחב הציבורי, תלונות תיירים בולטות נוספות כוללות קשיי תקשורת (15.2 אחוזים) עקב מחסומי שפה, צפיפות באתרים פופולריים (13.1 אחוזים) וזמני המתנה ארוכים בכניסה למדינה בנמלי התעופה.
אבל הסקר גם בדק את מה שהמבקרים הכי מעריכים: זמינות מעולה של Wi-Fi בחינם, תאימות לכרטיסי אשראי ושילוט רב לשוני בכל מערכות התחבורה והחנויות של יפן. עם קרוב ל-37 מיליון מבקרים בשנת 2024 בלבד ומספרי תיירים שוברי שיאים השנה, יפן ממשיכה למשוך מטיילים למרות אי הנוחות הקלה. כפי שמציין פול כריסטי מחברת הנסיעות Walk Japan, "החברה היפנית מפורסמת ברמת הניקיון שלה והאוכלוסייה משתפת פעולה כדי לעשות זאת. התוצאה היא מדינה שמדורגת במקום גבוה במיוחד בניקיון, אפילו ללא פחים ציבוריים". לעת עתה למטיילים ביפן מומלץ לשאת שקית ניילון קטנה ולאמץ את הנורמה התרבותית: קחו את האשפה שלכם אתכם.