אפל סבורה שההצלחה העתידית של האייפון תלויה בזמינות של יכולות בינה מלאכותית חדשות – אך המתיחות הגוברת בין וושינגטון לבייג’ינג עלולה לשבש את תוכניותיה להביא את היכולות הללו לשוק השני בחשיבותו - סין, כך לפי דיווח חדש של הניו יורק טיימס.
בחודשים האחרונים הבית הלבן וגורמים בקונגרס בחנו את כוונתה של אפל לחתום על הסכם עם עליבאבא, במסגרתו תספק החברה הסינית יכולות בינה מלאכותית לאייפונים בסין. החשש בארה"ב הוא שההסכם יסייע לעליבאבא לשפר את היכולות שלה, להרחיב את תפוצת הצ’אטבוטים הסינים (המוכפפים לצנזורה), ולחשוף את אפל באופן עמוק יותר לחוקי סין בנוגע לצנזורה ולשיתוף מידע.
אפל הציגה בשנה שעברה את Apple Intelligence – יכולות בינה מלאכותית חדשות לאייפון. כדי להפעיל חלק מהיכולות, חתמה על הסכם עם OpenAI, שמאפשר ל-ChatGPT לפעול באייפונים בארה"ב. אך מכיוון ש-OpenAI אינה פעילה בבייג’ינג, אפל נאלצה למצוא שותפה מקומית, ובסופו של דבר בחרה בעליבאבא. החברה גם פנתה לרגולטורים בסין בבקשה לאשר את השקת יכולות הבינה המלאכותית.
נסיגה מההסכם עם עליבאבא עלולה להיות בעלת השלכות חמורות לעסקי אפל בסין, שמהווים כמעט חמישית מהכנסותיה. שיתוף הפעולה עם עליבאבא נחשב קריטי להשקת יכולות בינה מלאכותית באייפונים באחד השווקים המפוקחים והתחרותיים בעולם. ללא שיתוף הפעולה הזה, האייפונים עלולים לפגר אחרי המתחרים הסינים כמו Huawei ושיאומי.
על פי הדיווח, בכירים בבית הלבן ובוועדה המיוחדת של בית הנבחרים לענייני סין דנו בנושא ההסכם ישירות מול בכירי אפל. בפגישות שנערכו בוושינגטון עם מנהלים ולוביסטים של החברה, נשאלו נציגי אפל על תנאי ההסכם, אילו נתונים יועברו לעליבאבא, והאם תיחתם התחייבות משפטית כלשהי מול רגולטורים סיניים. בפגישה שנערכה בחודש מרץ עם הוועדה, נציגי אפל לא הצליחו להשיב לרוב השאלות.
החשש בוושינגטון מההסכם גבר בעקבות התחזקות ההבנה כי בינה מלאכותית צפויה להפוך לכלי צבאי קריטי, ולשמש, בין היתר, לתיאום תקיפות צבאיות או שליטה ברחפנים אוטונומיים. מתוך חשש לעימות עתידי עם סין, מנסה ממשל ארה"ב למנוע מבייג’ינג גישה לטכנולוגיות מתקדמות בתחום, כולל חסימת יכולת הייצור והרכישה של שבבי בינה מלאכותית.
חבר הקונגרס הדמוקרטי רג’ה קרישנמורטי, חבר ועדת המודיעין הקבועה של בית הנבחרים, אמר בהצהרה כי "מטריד ביותר שאפל לא הייתה שקופה לגבי ההסכם שלה".
"עליבאבא היא סמל לאסטרטגיית המיזוג האזרחי-צבאי של המפלגה הקומוניסטית הסינית", הוסיף. "הסיבה שאפל תבחר לשתף עמה פעולה בבינה מלאכותית – נותרה תעלומה. יש חשש כבד שהשיתוף הזה יסייע לעליבאבא לאסוף מידע ולשפר את המודלים שלה, בעוד אפל מתעלמת מזכויות היסוד של המשתמשים הסינים שלה".
אפל, עליבאבא והבית הלבן לא הגיבו לפניית הניו יורק טיימס. אפל עדיין לא אישרה רשמית את ההסכם, אך יו"ר עליבאבא, ג'ו צאי, אישר אותו בפברואר.
בוושינגטון חוששים שהעסקה עשויה ליצור תקדים מסוכן, במסגרתו חברות אמריקאיות יסייעו לספקיות סיניות להגיע ליותר משתמשים, לאסוף מהם מידע ולשפר את המודלים שלהן – באופן שעלול גם לתרום ליכולות הצבא הסיני. בשל כך, ממשל טראמפ בוחן האם להכניס את עליבאבא וחברות בינה מלאכותית סיניות נוספות לרשימה שחוסמת מהן קשרים עסקיים עם חברות אמריקאיות. גם הפנטגון וגורמי מודיעין חוקרים את קשרי עליבאבא עם המפלגה הקומוניסטית וצבא השחרור העממי.
הבדיקה הנוכחית מצטרפת לשורה של אתגרים שאפל מתמודדת עמם בניסיונה לשמור על עסקיה בארה"ב ובסין, בתקופה של מתחים גיאו-פוליטיים הולכים וגוברים. לפני כשלוש שנים, ממשלת ארה"ב לחצה בהצלחה על אפל לבטל עסקה לרכישת שבבי זיכרון מיצרנית סינית בשם YMTC. לאחרונה, גם המכסים האמריקאיים על מוצרים סיניים – כולל האייפון – מאיימים לפגוע ברווחי החברה.
במקביל, מנכ"ל אפל טים קוק ספג בימים האחרונים גם ביקורת ישירה מהנשיא טראמפ, שבביקורו האחרון במזרח התיכון אמר כי יש לו "בעיה קטנה" עם קוק – משום שאפל החלה לבנות מוצרים בהודו ולא בארה"ב. "אנחנו לא מעוניינים שתבנו בהודו", אמר טראמפ, "הם יסתדרו לבד. אנחנו רוצים שתבנו כאן".
אפל עדיין לא עדכנה מתי יושקו היכולות החדשות באייפונים בסין. בשיחות עם משקיעים השנה, טים קוק ציין שמכירות האייפון היו טובות יותר במדינות שבהן Apple Intelligence הייתה זמינה.
אם ההסכם עם עליבאבא יתמוטט, יש לכך גם השפעה אפשרית על מכירות – שכן עליבאבא היא פלטפורמת מסחר אלקטרוני שיכולה לשווק ולמכור את האייפון. לפי האנליסט ריצ’רד קריימר מחברת Arete Research, מדובר בשותפות שיכולה להמריץ את מכירות האייפון – במיוחד לאור ירידה בנתח השוק של אפל בסין, שעמד על 15% בלבד בשנה האחרונה לעומת 19% ב-2023. ללא עליבאבא, ייתכן שמשתמשים סיניים ייאלצו להוריד אפליקציות בינה מלאכותית בעצמם – מה שעלול ליצור חוויה פחות חלקה לעומת המכשירים של המתחרים.
אפל עובדת על סירי החדשה
במקביל, דיווח חדש של מארק גורמן בבלומברג מנתח את הסיבות לכישלון של Apple Intelligence, , בין היתר בשל התחלה מאוחרת ("זה לא היה רעיון לפני השקת ChatGPT בסוף 2022"), היסוס בהשקעות הנחוצות בתחום, שיווק מוקדם של יכולות סירי שלא היו עוד מוכנות ועוד. בנוסף, באפל ביקשו לשלב יכולות AI חדשות בסירי העוזרת הקולית הקיימת – ניסיון שנתקל בקשיים טכניים רבים.
כעת אפל משנה כיוון: היא בונה מחדש את סירי כעוזרת קולית מבוססת LLM עם שפה טבעית ויכולות הבנה עמוקות יותר, ומפתחת ארכיטקטורה חדשה בציריך. לפי גורמן, צוות הבינה המלאכותית של אפל בציריך עובד על ארכיטקטורה חדשה שתאפשר לסירי להיות "שיחתית יותר ומשכנעת יותר, עם יכולות טובות יותר לסנתז מידע".