תמיד ידענו שהטכנולוגיה תשפר את הספורטאים, אבל מסתבר שהיא כבר פה כדי להחליף אותם גם. עשרים ואחד רובוטים דמויי אדם הצטרפו לאלפי רצים בחצי-מרתון בייז'ואנג שבבייג'ינג אתמול (שבת) - זאת הפעם הראשונה שבה מכונות התחרו לצד בני אדם במקצה של 21 ק"מ.

הרובוטים, מתוצרת חברות סיניות כמו DroidUP ו-Noetix Robotics, הגיעו במגוון צורות וגדלים, חלקם אפילו לא עברו את ה-120 ס"מ, ואחרים מגיעים לגובה של 1.80. אחת החברות אף התגאתה בכך שהרובוט שלה נראה כמעט אנושי, עם תווי פנים נשיים ויכולת לקרוץ ולחייך.

חלק מהחברות ערכו ניסויי שטח לרובוטים שלהן במשך שבועות לפני המרוץ. בגלל הצורך בצוותי הנדסה וניווט, גורמים רשמיים בבייג'ינג תיארו את האירוע כסוג של תחרות מכוניות מרוץ. "הרובוטים רצים יפה והם מאוד  יציבים. אני מרגיש שאני עד להתפתחות של רובוטים ובינה מלאכותית", אמר הצופה סישו, שעובד בתחום הבינה המלאכותית.

הרובוטים לוו על ידי מאמנים אנושיים, כשחלקם אף נאלצו להחזיק את הרובוטים פיזית במהלך המרוץ. כמה מהרובוטים נעלו נעלי ריצה, אחד מהם עטה כפפות איגרוף, ורובוט נוסף חבש סרט אדום שעליו כתוב "חייב לנצח" בסינית. בסוף מי שניצח היה הרובוט Tiangong Ultra, של מרכז החדשנות לרובוטיקה אנושית בבייג'ינג, שסיים את המסלול בזמן של שעתיים ו-40 דקות. לשם השוואה - המנצח במקצה הגברים סיים בזמן של שעה ו-2 דקות, אז יש עוד הרבה מה לשפר. טאנג ג'יאן, מנהל הטכנולוגיות הראשי של המרכז, ציין שהביצועים של Tiangong Ultra הושגו בזכות רגליים ארוכות ואלגוריתם המאפשר לו לחקות את אופן הריצה של בני אדם במרתון.
 "אני לא רוצה להתרברב, אבל אני חושב שאין אף חברה במערב שהגיעה להישגים הספורטיביים של Tiangong," הוסיף טאנג, וציין שהרובוט החליף סוללה רק שלוש פעמים במהלך המרוץ.

לא כל הרובוטים הצליחו

בעוד שרובוטים כמו Tiangong Ultra סיימו את המרוץ, אחרים התקשו מההתחלה. אחד מהם נפל כבר בקו הזינוק ושכב על הקרקע כמה דקות לפני שקם ורץ. אחר התנגש במעקה לאחר כמה מטרים בלבד, מה שגרם גם למפעילו האנושי ליפול. על אף שרובוטים דמויי אדם הופיעו במרתונים בסין במהלך השנה האחרונה, זוהי הפעם הראשונה שהם רצים ממש יחד עם בני אדם.

סין מקווה כי השקעה בתעשיות מתקדמות כמו רובוטיקה תוכל להוות מנוע צמיחה כלכלי חדש. עם זאת, חלק מהאנליסטים מטילים ספק בשאלה אם השתתפות רובוטים במרתונים היא באמת מדד מעשי לפוטנציאל התעשייתי שלהם.

פרופסור אלן פרן, מומחה למדעי המחשב, בינה מלאכותית ורובוטיקה מאוניברסיטת אורגון סטייט, אמר שבניגוד לטענות של בכירים בבייג'ינג על כך שהתחרות דורשת "פריצות דרך בבינה מלאכותית", התוכנה שמאפשרת לרובוטים דמויי אדם לרוץ פותחה והודגמה כבר לפני למעלה מחמש שנים.

"מה שחברות סיניות עשו הוא בעיקר להתרכז בהדגמות של הליכה, ריצה, ריקוד ותמרונים אקרובטיים. בדרך כלל אלו הדגמות מרשימות, אבל הן לא מעידות הרבה על יכולת עבודה שימושית או אינטליגנציה בסיסית", הסביר פרן. לדברי טאנג, מנהל הטכנולוגיות הראשי של המרכז, "הדגש שלנו להמשך יהיה לפתח יישומים תעשייתיים לרובוטים דמויי אדם, כדי שיוכלו באמת להיכנס למפעלי ייצור, לעסקים ולבסוף גם לבתים".