"עם או בלי הליברטון, הפייסרס יהיו מוכנים"

ניצחון אחד עומד בין אוקלהומה סיטי לבין האליפות הראשונה בתולדותיה - והלילה (בין חמישי לשישי) היא תוכל להשלים את המשימה ולנעול את העונה ההיסטורית שלה עם החותמת האולטימטיבית. 

אחד הדברים שהופכים את הסיפור של הת`אנדר לכל כך מיוחד, הוא העובדה שיש להם את הסגל הכי צעיר ב-NBA. אחד השחקנים הצעירים שלהם הוא קייסון וואלאס בן ה-21, שהיה אחד האקס פקטורים במשחק 5 עם 11 נקודות (3 מ-4 משלוש) ו-4 חטיפות מהספסל. 

וואלאס, שפתח בחמישייה וירד לספסל של מארק דייגנולט בשני המשחקים האחרונים, נחשב לאחד משומרי הפרימטר היותר טובים בליגה והוא יוכל להפוך לשחקן הראשון מהסיבוב הראשון של דראפט 2023 שזוכה בטבעת. לקראת משחק 6 הגורלי הגארד העניק ראיון בלעדי לערוץ הספורט.

הפעם הראשונה שפגשתי אותך הייתה ביוני 2023, בניו יורק, לקראת הדראפט, ותוך שנתיים אתה נמצא בגמר ה-NBA במרחק ניצחון אחד מאליפות. היית מאמין שפה תהיה ביוני 2025?
"ידעתי שעם עבודה קשה זה יכול לקרות, אבל לא דמיינתי שזה יקרה כל כך מהר". 

לפני שנכנסת ל-NBA שאלתי אותך על ההבדלים בין השחקן שהיית יוצר ב`2K` לבין השחקן שאתה במציאות - ואמרת לי שב`2K` פשוט היית מקפיץ את כל הנתונים שלך ל-99. אם היית יכול להקפיץ אלמנט אחד במשחק שלך במציאות ל-99, במה היית בוחר?
"קליעה. אני מרגיש שאם הייתי קולע כל זריקה הייתי שחקן שקשה לשמור עליו". 

במשחק 5 נראה שהקליעה שלך היא 99. מה השתחרר (אחרי 0 מ-8 משלוש בסדרה)? זה בזכות הנוכחות של אחיך באולם?
"זאת אולי התשובה באמת, אבל ברצינות, אני פשוט מאמין בזריקה שלי וגם החברים שלי לקבוצה מאמינים שאקלע את הזריקות הפנויות. האנשים הקרובים אליי אמרו לי שיש תקופות כאלה ושהן לא נמשכות לנצח. הם אמרו לי שבמשחק 5 אני אקלע והם צדקו". 

ברגע שהכדור הראשון שלך נכנס - זה הרגיש אחרת במעמד הזה?
"בהחלט. אחרי שהתקשיתי זה הרגיש טוב שהזריקה הראשונה שלי הייתה נקייה ונכנסה. ככה חזרתי לעצמי". 

לא יצא לי לשאול אף שחקן את השאלה הזו. יש הבדל ברמת הביטחון שאתה מקבל אחרי סל בין זריקות שנכנסות ב`סוויש` וזריקות שנכנסות עם הקרש למשל?
"לא, בכלל לא. אם הכדור נכנס הוא נכנס, זה מה שחשוב". 

ועכשיו לצד השני של המגרש. אתה מרגיש שאנשים מודעים ליכולות ההגנתיות שלך בזכות העובדה שאתה משחק בקבוצה הגנתית כל כך טובה כמו אוקלהומה סיטי, או שדווקא אם היית משחק בקבוצת תחתית היו מדברים עוד יותר על ההגנה שלך?
"לזה אין לי תשובה, אבל אני שמח להיות חלק מקבוצה עם עוד שומרים מצוינים שאני יכול ללמוד מהם". 

כולכם בקבוצה אומרים שמבין השחקנים בסגל שלכם אלכס קארוסו יהיה המאמן הכי טוב בעתיד. מה הוא לימד אותך?
"אני מסכים עם האמירה הזו. הוא לימד אותי איך לשמור על שחקנים גבוהים ופיזיים ממני באיזור הצבע, במקום לדחוף אותם רחוק מהסל".

סדרות פלייאוף, בטח בגמר, הן כמו משחק שחמט בגלל כל ההתאמות והמהלכים של המאמנים. מהו מהלך השחמט האהוב עליך של קואץ` דייגנולט בסדרה הזו?
"אני לא יודע. העקרונות המרכזיים שלנו נותרו אותו דבר, אנחנו לא דרמטיים. הוא סומך עלינו שנשחק כמה שיותר חזק". 

אני אהבתי לראות איך אתם מונעים את הכדור מהליברטון במשחקים האחרונים - מה גם שהוביל לאחת החטיפות שלך בדרך לדאנק ברבע הרביעי במשחק 5. איך ההתאמה הזו שיפרה את ההגנה שלכם?
כמובן שהיא שיפרה אותנו, אבל זה לא משהו שכולנו דיברנו עליו. האינסטינקטים שלנו אמרו לנו לעשות את זה וזה עבד לנו טוב". 

אני אוהב לדמיין דברים לפני שהם קורים. אתה מדמיין את הרגע שבו תחזיק את גביע האליפות?
"בעבר אני בהחלט חלמתי על זה, אבל עכשיו כשאני בתוך הרגע - אני מנסה רק להישאר בהווה ולהתמקד במשחקים. עדיין לא חשבתי על הרגע הזה". 

יש סיכוי שטייריס הליברטון יחמיץ את המשחק בגלל הפציעה שלו בשריר התאומים. התכוננתם לתרחיש שבו הוא ייעדר? דיברתם על זה?
"מהיכרותנו עם הפייסרס - הם ייתנו הכל ויגיעו בשיא המוכנות שלהם. הם עם הגב לקיר והם יעשו הכל כדי לנצח, איתו או בלעדיו. נצטרך להיות מוכנים ולהשוות את רמת האינטנסיביות שלהם". 

כל שחקן חולם לזכות באליפות וכל שחקן חולם לזכות באליפות במגרש הביתי שלו, אבל מול אינדיאנה הזאת אי אפשר להוריד את הרגל מהגז ולהסתכן במשחק 7. מה המנטליות שלכם לקראת משחק 6?
"לשחק יותר חזק מהם". 

ולסיום, מה החלק הכי מיוחד בלשחק עם שיי גילג`ס אלכסנדר?
"לראות אותו מגיע לאן שהוא רוצה בהתקפה ובהגנה".