מכבי תל אביב התחילה אתמול (ראשון) באופן רשמי את מסע השמירה על הכתר ועלתה ל-0:1 בסדרת רבע הגמר על עירוני נס ציונה, בזכות 73:96 משכנע בהיכל ביד אליהו. אחרי מחצית ראשונה צמודה, אלופת השנתיים האחרונות השתלטה על העניינים ברבע השלישי והבטיחה לעצמה ניצחון די קל. "לקח לנו זמן להיכנס למשחק", הודה עודד קטש. "באנו אחרי כמעט שבועיים בלי משחק, וזה קצת הורגש. לקח זמן להיכנס לקצב, אבל במחצית דיברנו על זה, שפשוט נשמור את הדברים פשוטים יותר ונעשה מה שאנחנו יודעים. במחצית השנייה שמרנו הרבה יותר טוב, והתקפנו יותר פשוט. אני שמח שלפחות בחצי השני החזרנו לעצמנו את הקצב שאנחנו רוצים".
מכבי הגיעה למשחק אחרי אחת הפגרות הכי ארוכות שהיו לה העונה - 12 ימים ללא משחק בחסות סיום עונת היורוליג ושלב הפליי-אין בליגה. בקבוצה בחרו שלא לקיים משחק אימון בזמן הזה גם כדי לתת לשחקנים מנוחה מקסימלית וכאמור, החריקות הורגשו. "זה היה המשחק הראשון שלנו מאז סיום העונה הסדירה, אז ידענו שזה יהיה ככה, אבל ברגע שמצאנו את הקצב של המשחק, הכל התחבר", אמר ג`ימי קלארק, שקלע 14 נקודות והיה אחראי גם על כמה רגעים גדולים, כולל סל משלושת רבעי מגרש. "בסוף אנחנו יודעים שההגנה מביאה אליפויות, וזה מה שרצינו לדבוק בו, להצליח בחלק ההגנתי. אנחנו יודעים שאנחנו מוכשרים התקפית, אבל מה שחשוב זה העצירות שאנחנו עושים. זה מה שהכריע את המשחק הזה".
עוד אירוע שקרה במהלך הפגרה הוא ההחתמה הכפולה של הצהובים: ניית`ן מנסה, שהגיע מאולימפיאקוס כגיבוי לפציעה כלשהי בקו הקדמי, ואלכס טיוס, שחזר למדים הצהובים לקדנציה מספר 3. הסנטר בן ה-37 ערך אתמול הופעת הבכורה וב-7 הדקות שקיבל אמנם לא קלע, אבל לקח 7 ריבאונדים. "למרות שידעתי שהוא בחור מדהים, הופתעתי לטובה כמה הוא קולט מהר, הוא נמצא בכושר טוב", אמר קטש. "התלבטתי אם לתת לו יותר לפני, אבל הרגשתי שברבע הרביעי אני רוצה לתת לו להרגיש ולעשות טבילה מסוימת. לא יודע כמה בהמשך נשתמש בו, אבל הוא איתנו, הוא מחויב והוא לומד מאוד מהר. גם בשבילו זו סוג של חזרה הביתה, הוא מרגיש פה בבית כשהוא נכנס לחדר ההלבשה. כיף שהוא איתנו".
לכן, הורד טרם קיבל הצעה (מה גם שביי-אאוט תמורתו, אם וכאשר, הוא אופציה שקיימת), יובל זוסמן לא קיבל הצעה ואין אף שחקן כזה או אחר שמכבי הצליחה לסגור לקראת העונה הבאה. בזמן שהפועל ירושלים מאריכה חוזים לכוכבים שלה - זוסמן, קאדין קרינגטון וג`ארד הארפר, הפועל תל אביב השאירה את אנטוניו בלייקני על חוזה עתק ומכוונת לכוכבים הכי גדולים באירופה, למנהל המקצועי המיועד של מכבי, קלאודיו קולדבלה, אין אפילו את הכלים להתחיל בכלל משאים ומתנים.
אבל בלי קשר לבעיות שעוד יהיו בקיץ, למכבי ת"א עוד נותרה משימה אחת העונה - והיא כמובן לנסות לזכות באליפות שלישית ברציפות. קטש סיכם את הופעת הפלייאוף הראשונה לעונת 24/25: "אני מאוד מרוצה שניצחנו. תמיד יש חשש, אנחנו בפלייאוף וצריכים להיות דרוכים. זה המאני טיים, עברנו עונה מאוד ארוכה ומתישה, צריך לבוא ולעשות את העבודה כמו מקצוענים ולעלות עם האגרסיביות המתאימה לפלייאוף. גם פה, גם ביורוליג וגם ב-NBA, פתאום האינטנסיביות עולה, הדריכות עולה, האגרסיביות עולה ואנחנו צריכים להיות שם קודם כל בראש".
