בזמן שנבחרת ישראל החמיצה עוד העפלה לטורניר גדול ותשחק משחק ידידות מול נבחרת גיאורגיה, בשאר העולם משחקים בימים אלה משחקי פלייאוף לקראת העפלה למונדיאל 2026, שייפתח בעוד כחודשיים וחצי. באירופה, המשחק המרכזי יהיה זה שיפגיש את איטליה וצפון אירלנד בחצי הגמר, כשהמפסידה לא תשחק בוודאות בטורניר. אם זו תהיה איטליה - זו תהיה מכה קשה לאלופת העולם 4 פעמים בעבר.
איטליה, שזכתה בפעם האחרונה בטורניר בשנת 2006, לא עברה את שלב הבתים ב-2010 ו-2014 ולא העפילה כלל לטורנירים של 2018 ו-2022. כחלק מהמפכה בעקבות הכשלונות, מונה ג'נארו גאטוסו האגדי אך חסר ניסיון אמיתי כמאמן לעמוד על הקווים - והוא סיים במקום ה-2 בבית המוקדם, בית שכלל אומנם 2 ניצחונות על ישראל אך גם שני הפסדים לנורווגיה שסיימה בראשות הבית.
הערב (21:45) היא תארח את צפון אירלנד לחצי גמר הפלייאוף, נבחרת לה היא לא הפסידה משנת 1958 ואפילו לא ספגה ממנה ב-6 משחקים נוספים שנערכו ביניהן מאז (האחרון ב-2021). על הנייר זה אמור להיות ניצחון קליל, אך בשלב הבא, המשחק הקובע ממנו תעפיל נבחרת למונדיאל, תחכה ווילס או בוסניה בחוץ - משחק קשה בהרבה.
"אנחנו יודעים שלא העפלנו לשני המונדיאלים האחרונים, אבל השחקנים פה שיחקו בליגת האלופות וזכו ביורו", אמר המאמן לקראת המשחק. "יש להם ניסיון במעמדים כאלה. אחרי 12 שנה הגיע הזמן לחזור לאיפה שאנחנו שייכים. מדינה שלמה על הגב שלי. זה המשחק הכי חשוב בקריירת האימון שלי. הרופא של הנבחרת עוזר לי להרדם בלילה עם תרופות, אחרת אתעורר ב-4:30 בבוקר כמו עטלף".