סין השתלטה בימים האחרונים על נקודת מפתח בים סין הדרומי, אחת הזירות המתוחות ביותר בעולם, כך דווח בפייננשל טיימס. משמר החופים הסיני השתלט על שרטון מבודד בים סין הדרומי, במהלך שמעצים את המתיחות באזור הרגיש ועלול להוביל לעימות חדש עם הפיליפינים. לפי דיווח של התקשורת הממלכתית הסינית, כוחות סיניים "יישמו שליטה ימית והפעילו סמכות ריבונית" על שרטון החול Sandy Cay הסמוך לאיי ספראטלי.
השרטון, למרות גודלו הזעיר - כ-200 מטרים רבועים בלבד - נחשב לבעל חשיבות אסטרטגית גדולה עבור סין. על פי החוק הבין-לאומי, השתלטות על השרטון מעניקה לסין רדיוס טריטוריאלי של 12 מייל ימי, החופף לתחום השליטה של תיטו (Thitu), אי המשמש את הפיליפינים למעקב אחר פעילות סינית באזור.
זהו צעד ראשון מסוגו לאחר שנים רבות. סין אמנם טוענת לריבונות כמעט מוחלטת על כל ים סין הדרומי, אך זו הפעם הראשונה לאחר זמן רב שבייג'ינג מניפה במהלך רשמי את דגלה על שטח חדש שלא היה בשליטתה קודם לכן.
המהלך מתרחש בעיתוי רגיש במיוחד - בדיוק כאשר הפיליפינים וארה"ב מקיימות את התרגיל הצבאי השנתי הגדול שלהן, "באליקטאן", הכולל אימוני הגנת חופים ותרגולי השתלטות על איים.
הבית הלבן הגיב על הדיווחים ואמר כי המידע על השתלטות סין על השרטון "מדאיג מאוד אם הוא נכון". ג'יימס יואיט, דובר המועצה לביטחון לאומי בבית הלבן, הוסיף כי "פעולות כאלה מאיימות על היציבות האזורית ומפרות את החוק הבין-לאומי".
"מעגל התכתשויות אסטרטגי"
ים סין הדרומי הפך בשנים האחרונות לאחת הזירות המתוחות בעולם. סין טוענת לריבונות על כמעט כל הים, בעוד מדינות נוספות באזור - בהן הפיליפינים, וייטנאם, מלזיה, ברוניי וטאיוואן - מחזיקות בתביעות מתחרות. בעשור האחרון, סין בנתה איים מלאכותיים ויצרה בסיסים צבאיים באזור, צעדים שנתפסו במערב כניסיון להשתלט על נתיבי שיט בין-לאומיים קריטיים שדרכם עוברת כשליש מהסחר העולמי.
הפיליפינים, מבעלות הברית הגדולות ביותר של ארה"ב באזור, היא ככל הנראה המדינה שמתעמתת עם סין יותר מכל מדינה אחרת. משמר החופים של סין וחיל הים של הפיליפינים נכנסים לעימותים תכופים, שבין השאר כוללים לעיתים פגיעה בספינות ובכלי שיט צבאיים. אחת מנקודות המחלוקת הגדולות בין המדינות היא שרטון "תומאס השני", שם מחזיקה הפיליפינים ספינה ישנה ומחלידה המשמשת כמוצב צבאי בלב ים.
למרות שלא נראים לעת עתה סימנים לנוכחות סינית קבועה או בנייה בשרטון, גורם ביטחוני פיליפיני אמר כי משמר החופים הסיני עזב את המקום לאחר הנפת הדגל. עם זאת, הוא הוסיף שההצהרה הרשמית על ריבונות עלולה להוביל ל"הגברת ההטרדות הסיניות" כלפי נוכחות הפיליפינים באי תיטו הסמוך.
מבחן ליחסי סין-ארה"ב
המהלך הסיני מתרחש בתקופה של מתיחות גוברת בין וושינגטון לבייג'ינג, על רקע מלחמת הסחר המתעצמת בין המעצמות. בעלות בריתה של ארה"ב עוקבות בדריכות אחר האופן שבו ממשל טראמפ יתמודד עם הפעולות הסיניות בים סין הדרומי.
מירה ראפ-הופר, לשעבר מנהלת בכירה למזרח אסיה במועצת הביטחון הלאומי בממשל ביידן, אמרה כי "סין מגבירה את הלחץ על עמדות הפיליפינים כבר שנים. אבל ראוי לציין שהפעולה הזו מגיעה בעיצומה של מלחמת הסחר המחריפה בין ארה"ב לסין, והיא בדיוק מהסוג שקשה לארה"ב להגיב עליו, בעודה מעוררת חרדה אצל בעלת בריתה הפיליפינית".
המומחים צופים כי המתיחות באזור תגבר בחודשים הקרובים, בעוד הפיליפינים ממשיכה בשדרוג מסלול ההמראה והנחיתה שלה ותשתיות אחרות באי תיטו, כחלק ממאמציה להפוך את השטחים שהיא תובעת בים סין הדרומי למאוכלסים יותר ולהדוף את הפעילות הסינית האגרסיבית הגוברת.