נמל התעופה הבין-לאומי ניוארק בניו ג'רזי, אחד העמוסים בארה"ב המשרת כ-49 מיליון נוסעים בשנה, נקלע למשבר חמור שמאיים על בטיחות הטיסות ומשבש את לוחות הזמנים של עשרות אלפי נוסעים כמעט באופן יום-יומי. שתי תקלות חמורות במערכות התקשורת בין פקחי הטיסה למטוסים בשבועיים האחרונים חשפו את המצב המסוכן בנמל העמוס.
"שניות של חרדה" - פקחי טיסה איבדו קשר עם מטוסים באוויר
ב-28 באפריל התרחשה תקלה חמורה במיוחד כאשר פקחי הטיסה בפילדלפיה, האחראים להכוונת מטוסים לנמל התעופה ניוארק, איבדו לפתע את כל אמצעי התקשורת עם המטוסים. למשך 90 שניות מסעירות ומלחיצות לא יכלו הפקחים לראות את המטוסים במכ"מים שלהם ולא יכלו לתקשר עם הטייסים.
"פתאום פקח התחיל לצעוק שהוא איבד את המכ"ם", סיפר גורם שהיה נוכח באירוע לכלי תקשורת בארה"ב. "לחלק מהפקחים עדיין היה מכ"ם, אבל מכשירי הרדיו שלהם השתתקו, מה שהוביל לשיחות בהולות לעמיתיהם בניו יורק בבקשה להרחיק את המטוסים מהמרחב האווירי של ניוארק".
למשך 30 שניות מפחידות, עד שמכשירי הקשר חזרו לפעול, לא היה לפקחים דבר לעשות מלבד לקוות - שכן לא הייתה להם דרך להנחות טייסים כיצד למנוע התנגשויות אוויריות.
ביום שישי אירעה תקלה דומה נוספת שנמשכה כ-90 שניות. פקח טיסה נשמע אומר למטוס של חברת פדקס כי המסכים שלהם הפכו שחורים, וביקש מהם לפנות לחברה שלהם כדי שתפעיל לחץ לתיקון הבעיה.
"אנחנו משתמשים בדיסקטים ובחוטי נחושת"
הסיבות למשבר החמור נובעות ממערכת בקרת התעופה האמריקאית המיושנת שמבוססת על טכנולוגיה מלפני עשרות שנים. שר התחבורה האמריקני שון דאפי, שביקר השבוע בפילדלפיה, אמר: "המערכת בת 30-25 שנה. אנחנו משתמשים בדיסקטים! אנחנו משתמשים בחוטי נחושת! האם הפקחים מתוסכלים? הם מתוסכלים. הם כועסים על השימוש בציוד הישן הזה, וצריך להבין אותם".
מומחי תעופה חשפו כי פקחי הטיסה עדיין משתמשים בדיסקטים להעלאת נתונים למחשבים שמתוארכים לתחילת שנות ה-90. הם משתמשים במכ"מים מיושנים משנות ה-70 וה-80, ובקווי תקשורת מנחושת שחשופים לתקלות. התקלה האחרונה נגרמה מכשל בחיווט נחושת שמעביר מידע ממגדל הפיקוח בלונג איילנד לפילדלפיה - מה שתואר על ידי אחד העובדים כ"כבל מאריך ארוך".
משבר כוח אדם חמור: פקחים בחופשת טראומה
בעקבות התקלה החמורה מ-28 באפריל, לפחות חמישה עובדים במנהל התעופה הפדרלי (FAA) לקחו 45 ימי חופשת טראומה. אחד הפקחים הגיע למכוניתו לפני שפרץ בבכי, לפי עד ראייה, כפי שדווח בניו יורק טיימס.
סקוט קירבי, מנכ"ל חברת התעופה יונייטד איירליינס שמפעילה את רוב הטיסות בנמל התעופה ניוארק, טען כי מעל 20% מפקחי הטיסה "עזבו את עבודתם" בשבוע שעבר, מה שאילץ את החברה להסיר ללא הגבלת זמן כמעט 35 טיסות הלוך ושוב מלוח הטיסות היומי שלה בניוארק.
"מאכזב לבצע קיצוצים נוספים בלוח זמנים שכבר מצומצם בניוארק, אבל מכיוון שאין דרך לפתור את בעיות כוח האדם המבניות של מִנהל התעופה הפדרלי בטווח הקצר, אנחנו מרגישים שאין לנו ברירה אחרת כדי להגן על הלקוחות שלנו," אמר קירבי במכתב.
"צפוי לנוסעים קיץ נורא"
המשבר בניוארק מגיע בדיוק לפני עונת הנסיעות הקיצית העמוסה, ומומחי תעופה מזהירים מפני "קיץ נורא" עבור הנוסעים. "זה יהיה קיץ איום, במיוחד סביב חגים עמוסים כמו 4 ביולי וחג העבודה האמריקאי," אמר פיטר גולץ, מנהל לשעבר של המועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה (NTSB).
מאז 1 במאי, ביטולי הטיסות זינקו לממוצע של 49 טיסות ביום, לעומת 4 טיסות ביום בתחילת אפריל, לפי חברת הניתוח התעופתי סיריום. המראות בזמן ירדו ל-63%, הרבה מתחת לנורמה בתעשייה שעומדת על כ-80%.
תוכנית חירום של ממשל טראמפ
שר התחבורה דאפי הציג ביום חמישי תוכנית תלת-שנתית לבנות "מערכת בקרת תעופה חדשה לחלוטין" עד שנת 2028. התוכנית תחליף תשתיות "ליבה", כולל מכ"מים, תוכנה, חומרה ורשתות תקשורת, וכן את חיווט הנחושת שכשל והשפיע על טיסות בניוארק.
"מה שראיתם בניוארק, עוד תראו לאורך המרחב האווירי בשנים הקרובות, אלא אם נקבל עלינו את המשימה", אמר דאפי לרשת CNN לאחר ההכרזה.
התוכנית תכלול קווי תקשורת בפס רחב חדשים מניו יורק לפילדלפיה, החלפת קווי נחושת בטכנולוגיית סיבים אופטיים ופריסת מערכת גיבוי כדי לספק מהירות ואמינות רבות יותר. דאפי ציין כי נמל התעופה ניוארק יטופל ראשון, ואמר שהממשל יבקש מיליארדי דולרים מהקונגרס לשדרוג המערכת הארצית.
"זה כמו לנהוג עם כיסוי עיניים"
המצב המסוכן בניוארק הוביל נוסעים רבים לחשוב פעמיים לפני טיסה דרך נמל התעופה הבעייתי. "אם מנהל התעופה הפדרלי או מישהו אומר לך שבטוח לטוס מניוארק, אל תאמין להם", אמר מארק נלסון, מהנדס מערכות בסימנס הלתיניירס.
אליסון מיילס, בת 34 מטולסה, אוקלהומה, אמרה כי היא מתכננת להימנע מניוארק אחרי שהטיסה שלה מיוסטון התעכבה ביותר מ-8 שעות. "אני כנראה אשאר בבית הרבה השנה הזו, כי עד שהם יוכלו לפתור את זה, אני לא מתכוונת לטוס משם".
פקח טיסה לשעבר תיאר את הסיטואציה כך: "דמיינו שאתם נוהגים בכביש מהיר בפקק תנועה ומישהו שם לכם כיסוי עיניים ואומר לכם להמשיך לנהוג, וכשאתם חוזרים מהנהיגה בחושך אתם צריכים לברר מה לעשות הלאה." בינתיים, המסר של נמל התעופה לנוסעים: "בדקו את מצב הטיסה שלכם וודאו שאתם לא מאחרים אליה או שאינה מתבטלת".