המזרח התיכון עובר בימים אלו טלטלה, אך לא זו שמנהיגי האזור או האמריקנים דמיינו לפני פחות משנתיים. מאז שהחלה המלחמה בעזה פגעה ישראל בחיזבאללה ובחמאס. במערכה שנמשכה 12 ימים בלבד, הצליחה ישראל להכות גם את איראן ולהשפיע באופן דרמטי על מאזן הכוחות האזורי.
הוול סטריט ג'ורנל דיווח כי נראה שדווקא ההצלחה הישראלית מציבה אתגר חדש למאמצי הנורמליזציה עם סעודיה. ערב מתקפת חמאס ב-7 באוקטובר 2023, סעודיה כבר התקרבה להסכם היסטורי עם ישראל. אלא שהמערכה מול איראן, ובעיקר היתרון שישראל הפגינה ביכולות צבאיות ומודיעיניות, הפכה את ישראל לשחקן מעורר חשש - לא רק עבור אויביה, אלא גם עבור שותפותיה הפוטנציאליות.
לפי הוול סטריט ג'ורנל, גורמים במפרץ הביעו חשש ממה שהם תופסים כ"רמות סיכון גבוהות" שישראל מוכנה לקחת, לצד אכזבה מהשפעתם הדלה על המדיניות האמריקנית, למרות השקעתם בקשרים עם וושינגטון. נשיא ארה"ב דונלד טראמפ, שקידם את ההסלמה מול איראן, הורה לבסוף על תקיפה מוגבלת באתרי הגרעין האיראניים - אך גם בלם את ישראל ברגע האחרון.
הפסקת האש שהושגה סיימה את סבב הלחימה, אך לא את חוסר הוודאות. בריאד ובאבו דאבי בוחנים מחדש את האיזונים העדינים שיצרו מול איראן. מדינות המפרץ רוצות לראות את איראן מוחלשת, אך אינן מעוניינות בהתמוטטות המשטר בטהראן - תרחיש שעלול להוביל לאי-יציבות חמורה, בדומה למה שקרה בעיראק לאחר הפלת סדאם חוסיין.
הסעודים הבהירו שלא יקדמו את נרמול היחסים עם ישראל כל עוד נמשכת הלחימה בעזה. הם הדגישו כי יש צורך ב"מהלך של ממש" לקראת הקמת מדינה פלסטינית - תנאי שישראל מתנגדת לו בתוקף.
במקביל, מנהיגים אחרים באזור חוששים מהאפשרות שישראל, בהיעדר איזונים, תנקוט צעדים חד-צדדיים שלא יתואמו איתם. "ישראל הפכה קורבן להצלחתה שלה", אמר חבר הקונגרס האמריקני זאק נון לאחר שיחות שקיים עם מנהיגים בסעודיה, איחוד האמירויות ובחריין.
מאחורי הקלעים, סעודיה ומדינות נוספות תיווכו בין ארה"ב לאיראן כדי למנוע הסלמה - מאמצים שלא נשאו פרי. ב-13 ביוני המערכה בין ישראל לאיראן הגיעה לפתח בית המלוכה הסעודי. בכירים במפרץ גילו שוושינגטון לא ערבה להם כפי שקיוו, מה שחיזק את תחושת חוסר האמון שלהם.
החשש המרכזי במפרץ כעת הוא שלאחר החלשת איראן, תישאר ישראל ככוח עליון אזורי - דבר שעלול לפגוע בשאיפות הכלכליות והמדיניות של מדינות אלו. אנואר גרגאש, השר לענייני חוץ של איחוד האמירויות, התריע: "אנחנו לא רוצים שהאזור ינוהל רק עם פטיש".