המתח שתמיד ליווה את היחסים המורכבים של רוסיה עם המזרח התיכון מתגלה עכשיו במלוא עוצמתו. מצד אחד, איראן היא בעלת ברית חיונית ואסטרטגית שמספקת לצבא רוסיה אמל"ח עבור המלחמה באוקראינה. מצד שני, כל הסלמה רחבה במזרח התיכון יכולה לשרת את פוטין מבחינה כלכלית, מרחיקה את תשומת הלב העולמית מהמלחמה באוקראינה, ומקנה לו הזדמנות להישגים מדיניים.
איראן נחלשת
איראן התבססה לאורך השנים האחרונות כשותפה אסטרטגית שימושית במיוחד עבור הקרמלין. לא רק שהיא חולקת את החזית בקרב המדינות המגונות והמוקצות על ידי המערב, אלא שהיא גם סיפקה לצבא הרוסי טייסות שלמות של כטב"מים מתאבדים מסוג שאהד. אומנם הרבה מהייצור כבר עבר לרוסיה עצמה, אבל עם כלי הטיס האוקראיניים שתוקפים מתקני ייצור רוסיים עמוק בעורף, ייתכן שפס הייצור האיראני עוד יישאר רלוונטי מבחינתה של מוסקווה.
המכה הקשה שהנחיתה ישראל על איראן מסתמנת כתחושה מרירה נוספת עבור הקרמלין - ששוב נאלץ לעמוד מנגד ולראות בעל ברית מרכזי במזרח התיכון בסכנת קריסה ופגיעה קשה, מבלי שהוא מסוגל או מוכן להתערב. מוסקווה אמנם פרסמה הצהרות וגינויים נגד התקיפות הישראליות על מתקני הגרעין של איראן, אבל שיתוף הפעולה עם איראן מעולם לא כלל הגנה אפשרית על הרפובליקה האסלאמית, ואין שום הצעה מהקרמלין לתמיכה צבאית כלשהי. אתמול מסרו במשרד החוץ הרוסי: "המתקפות של ישראל נגד מתקני גרעין אזרחיים באיראן הן בלתי חוקיות ומקרבות את העולם כולו לקטסטרופה גרעינית".
אחד החסרונות הגדולים מבחינתה של רוסיה במלחמה באיראן היא האפשרות לנזק בהמשך העברת החימוש לרוסיה. לפני כשנתיים דווח שאיראן העבירה לרוסיה מאות ואלפי טילים בליסטיים לטווח קצר, אולם עד היום לא העבירה לה את המשגרים להפעלת הטילים, ולאחרונה דווח כי העברה זו קרובה לצאת לפועל. כעת, לאחר שישראל השמידה כמו גדולה מאוד של משגרי הטילים של איראן, ספק אם יהיה ביכולתה של טהראן לספק את הסחורה החסרה למוסקווה. מנגד, לא בטוח עד כמה מדובר במכה לרוסיה, שמאז כבר הספיקה להתארגן על טילים בליסטיים מקוריאה הצפונית.
הזדמנות כלכלית ומדינית
למרות חשש מסוים מקריסת המשטר האיראני - מה שיוסיף את איראן לרשימה הגדלה של בעלות ברית ומדינות לוויין שאבדו לקרמלין במזרח התיכון, כולל עיראק, לוב ולאחרונה סוריה - הדברים לא כל כך גרועים עבור מוסקווה כפי שהם עשויים להיראות בשלב ראשון.
למעשה, הסכסוך במזרח התיכון משחק יפה לידיים של הקרמלין. בראש ובראשונה, המלחמה הנוכחית מביאה לעלייה במחירי הנפט, מה שמשרת בצורה טובה מאוד את פוטין ורוסיה, אחת מיצואניות הנפט הגדולות בעולם, דווקא בשעה שמדינות המערב דנות באפשרות להגביל עוד יותר את יצוא הנפט הרוסי.
המלחמה באיראן פותחת מבחינתו של פוטין גם פתח להזדמנויות דיפלומטיות ומדיניות חשובות, אחרי כמה שנים של בידוד בין-לאומי בגלל המלחמה באוקראינה. רוסיה מעולם לא הפסיקה לראות את עצמה כשחקן מרכזי בדיפלומטיה הבין-לאומית, עם מקום ראוי בשולחן המרכזי לצד ארה"ב וסין. עכשיו, לקרמלין יש נושא שבו הוא יכול לשתף פעולה בצורה טובה עם ארצות הברית ועם טראמפ, ואולי אפילו להפוך לשותף אמריקני הכרחי בניסיון להביא להרגעת המתיחות.
פוטין כבר הציע את עצמו לטראמפ כמתווך אפשרי בשיחות הגרעין, וטראמפ עצמו הביע שביעות רצון מהמהלך. נשיא ארה"ב נחוש לשקם את היחסים עם רוסיה, ורק השבוע אמר בפסגת ה-G7 בקנדה כי "זו הייתה טעות לסלק את רוסיה מה-G8". על רקע ההיערכות להצטרפות אמריקנית למלחמה, שאלת מעורבותו של פוטין במלחמה באיראן נותרה ללא פתרון עד כה.
פוטין כמתווך
פוטין נהנה מעמדת כוח מדינית חשובה, כמנהיג החשוב ביותר בעל יחסים טובים עם טהראן, ירושלים וושינגטון. אם בעבר ניתן היה לומר זאת גם על ארדואן, ברור שכיום ישראל לא תסכים לתרחיש שבו נשיא טורקיה ישמש בכל תפקיד שכזה. ככלל, ניכר כי פוטין נחוש לשמר את כוחה והשפעתה של רוסיה במזרח התיכון, במיוחד בימים שלאחר נפילת אסד.
בשיחת טלפון עם טראמפ בשבוע שעבר, טרח פוטין להזכיר לו כיצד רוסיה הייתה בעלת ברית ארוכת שנים של ארה"ב בכל הנוגע לנושא הגרעין האיראני – ואמר שהוא פתוח להיות כזה שוב. הבית הלבן, כך נראה, מגלה פתיחות לרעיון: לאחר השיחה, הנשיא טראמפ הביע נכונות לשקול את המנהיג הרוסי כמתווך פוטנציאלי בסכסוך.
אוקראינה משלמת את המחיר
עבור הקרמלין - ואולי גם עבור הנשיא טראמפ - זה רווח משמעותי. זה לא כל כך המצב עבור אוקראינה האומללה, שממשיכה לספוג מכות קשות מרוסיה מדי יום ולילה.
עם התרחבות משבר נרחב נוסף במזרח התיכון, אולי הגדול ביותר שהיה בשנים האחרונות, ובשעה שארה"ב מתרחקת עוד ועוד מקייב, כלל תשומת הלב העולמית הוסטה פתאום מהמלחמה המתמשכת באוקראינה. למרות זאת, המלחמה שם נמשכת כל העת, ובכל לילה מכה רוסיה בעורף האוקראיני עם כטב"מים איראניים, וממשיכה להתקדם בשדה הקרב.
זלנסקי כבר הביע דאגה מהמלחמה בין ישראל לאיראן, ואמר שהיא מביאה לעליית מחירי הנפט ולהגדלת ההכנסות למכונת המלחמה של פוטין. בתרחיש שבו רוסיה תעבור לשמש כמתווכת במזרח התיכון, תשומת הלב של רבים בעולם תוסט מהזוועות שהיא ממשיכה לחולל באוקראינה.
מגבלות הכוח של רוסיה
עם זאת, גם במוסקווה מבינים את מגבלות הכוח והיכולת שלהם. לפי מקור המקורב לקרמלין ששוחח עם בלומברג, איראן לא ביקשה עזרה מרוסיה ומוסקווה לא מתכננת להציע לה שום סיוע הגנתי כלשהו.
"ברגע הזה, תיווך לא נראה סביר", אמר פיודור לוקיאנוב, ראש המועצה למדיניות חוץ והגנה, מכון מחקר שמייעץ לקרמלין. "אם זה יגיע לצורה כלשהי של דיפלומטיה מאחורי הקלעים, יותר סביר שרוסיה תשחק תפקיד בין איראן לארצות הברית – בעוד שהעניין של ישראל במשא ומתן לא ברור".
משבר חדש במזרח התיכון יסיט את תשומת הלב העולמית מפעולותיה של רוסיה באוקראינה וכנראה יגרור מעבר בתמיכה הצבאית האמריקנית מקייב לסיוע לישראל. בינתיים, מכונת המלחמה הרוסית עשויה להרוויח גם בטווח הקצר.