בתמיכתה של רוסיה, איראן מתקדמת בתקופה האחרונה בזירה צבאית בלתי-צפויה, וצוברת יתרון מרכזי במרחב המזרח התיכון. בעוד שעיני העולם מופנות בשבועיים האחרונים לשיחות בין ארה"ב לאיראן על תוכנית הגרעין, בטהראן ממשיכים לעבוד במרץ על תוכנית מדאיגה אחרת – תוכנית החלל, שזינקה מאוד בתקופה האחרונה ומעמידה את איראן כאחת המובילות בתחום.
טראמפ אמר בשבועות האחרונים בכמה הזדמנויות כי איראן "יכולה להיות מדינה נהדרת", והתכוון לאפשרות שתוכל לשגשג ללא סנקציות – אם ייחתם הסכם גרעין בין וושינגטון וטהראן. ספק אם הוא התכוון בדבריו לתוכנית החלל המתקדמת של איראן, בהובלת משמרות המהפכה, שעלולה לספק לאיראן יתרון מרכזי בהתקדמות גם לעבר איום על ישראל ומדינות נוספות בנשק גרעיני. רשת בלומברג סיקרה בהרחבה את התקדמותה של איראן בתחום, בדגש על התמיכה הרוסית הנרחבת.
"קייפ קנוורל" איראני
בעיר הנמל צ'אבהאר שבדרום-מזרח איראן, הידועה כיעד תיירותי בזכות חופיה וההרים המכונים "הרי מאדים", מתקדמת בנייתו של מתחם שיהווה את בסיס החלל המרכזי של איראן. המתחם מתפרש על פני 14,000 דונם, פי 3 מגודלה של העיר תל אביב - ואמור להיפתח השנה לאחר לא מעט עיכובים. הוא מתואר "כמקבילה האיראנית" לבסיס השיגור האמריקני קייפ קנוורל בפלורידה.
המיקום האסטרטגי של צ'אבהאר, קרוב יותר לקו המשווה מאשר אתרי שיגור אחרים באיראן, יאפשר לטילים שלה לנצל טוב יותר את סיבוב כדור הארץ, מה שמגביר את יכולות השיגור של חלליות חזקות יותר.
ארה"ב מודאגת: "טכנולוגיה דומה לטילים בליסטיים"
ממשל טראמפ ניסה לעצור את התוכנית האיראנית והטיל סנקציות על סוכנות החלל של איראן, בטענה שהטכנולוגיות לשיגורי חלל וטילים בליסטיים הן כמעט זהות. למרות זאת, איראן לא עצרה את המשיך הפיתוח של אחת מתוכניות החלל המתקדמות ביותר במזרח התיכון.
גנרל אנתוני קוטון, מפקד "סטרקום", הפיקוד האסטרטגי בצבא ארה"ב, הזהיר במרץ כי "עבודתה של איראן על רכבי שיגור לחלל - כולל טיל נושא לוויינים דו-שלבי בעל דלק נוזלי מסוג סימורג - כנראה מקצרת את לוח הזמנים לייצור טיל בליסטי בין-יבשתי בשל הדמיון בטכנולוגיה".
בין הפרויקטים החדשים של איראן נמצאת רשת של 20 לווייני אינטרנט הקרויה על שמו של קאסם סולימאני, מפקד כוח קודס במשמרות המהפכה, שנהרג בתקיפה אווירית שהורה עליה טראמפ בינואר 2020.
ברית מתהדקת עם רוסיה
התוכנית האיראנית מקבלת רוח גבית מהיחסים המתחזקים עם רוסיה. בינואר, נשיא איראן מסעוד פזשכיאן חתם על הסכם שותפות אסטרטגית עם הנשיא הרוסי ולדימיר פוטין, שעסק גם בתחום החלל. בשנה שעברה, טיל רוסי שיגר את שני הלוויינים האיראניים הראשונים שפותחו באופן פרטי.
רוסיה משתמשת בכטב"מים איראניים במלחמתה באוקראינה ומציעה לאיראן ידע שפיתחה במשך עשרות שנים של חקר החלל. "מה שלרוסיה בהחלט יש זו המומחיות, וזה מה שאיראן מחפשת", אמרה לבלומברג ג'וליאנה סואס, חוקרת במכון הגרמני ליחסים בינלאומיים וביטחון.
היכולת האיראנית לשגר יותר לוויינים עשויה לאפשר לה להשתמש בחלליות כדי להנחות טוב יותר נשק התקפי. האיראנים "יכולים להיות הרבה יותר מדויקים בכיוון המטרה שלהם ולהגיב מהר יותר כדי לשגר את כוחות הטילים הבליסטיים שלהם ולפגוע במטרות בצורה מדויקת הרבה יותר", אמר ג'ון שלדון, שותף מייסד בחברת הייעוץ AstroAnalytica בתחום החלל.
איראן תתקדם בזכות המשא ומתן?
בריטניה והאיחוד האירופי הטילו כבר סנקציות על בכירים בתוכנית החלל האיראנית, כולל על תת-אלוף עלי ג'עפראבאדי, ראש חטיבת החלל של כוח החלל במשמרות המהפכה. שכנותיה של איראן מקדמות שיתוף פעולה ערבי בתחום החלל, עם 14 מדינות המשתתפות בקבוצת שיתוף הפעולה הערבית בחלל.
מוחמד איברהים אל-אסירי, מנכ"ל סוכנות החלל של בחריין, אמר כי למרות ש"היכולות המתקדמות מאוד" של טהראן "אינן מהוות איום", בחריין צריכה להגיב לאופן שבו איראן ומדינות אחרות משתמשות בחלל למטרות צבאיות וביטחוניות.
פתיחת בסיס החלל בצ'אבהאר השנה תהיה אבן דרך מרכזית בתוכנית החלל האיראנית. חסן סלאריה, ראש סוכנות החלל, כבר מדבר על פרויקטים שאפתניים יותר כמו קפסולות מתקדמות המסוגלות לשלוח בני אדם לחלל.
כל ההתקדמות הגדולה של איראן בתחום החלל, בדומה להתקדמות בתוכנית הגרעין ובתוכניות צבאיות אחרות, מגיעה במקביל למשבר כלכלי חמור במיוחד. אזרחי איראן רואים בזעם את השאיפה של הממשלה בטהראן לרשום הישגים פורצי דרך בתחומים צבאיים, אך אזרחים רבים מתקשים להתמודד עם המצב הקשה. רק לאחרונה עם תחילת השיחות עם ארה"ב, חל שיפור נדיר ולא שגרתי במצב הכלכלי, לאחר תקופה ארוכה של הידרדרות מתמשכת.