דוח חמור שפרסם המודיעין של צרפת קובע כי סין ניהלה בחודשים האחרונים קמפיין דיס-אינפורמציה רחב במטרה לפגוע במטוס הקרב הצרפתי רפאל, ובכך גם בביטחון הלאומי של צרפת כולה. הקמפיין הופעל באמצעות שגרירויות סין ברחבי העולם, ונועד לערער את האמינות של מטוסי הרפאל לאחר שלקחו חלק בעימות הצבאי בין הודו לפקיסטן בחודש מאי. מדובר בצעד שנועד על פי ההערכות לקדם את מכירות מטוסי הקרב הסיניים ולהשפיע על המדינות שכבר רכשו את מטוסי הרפאל, כדי שיבחרו במטוסים סיניים במקומם.
קידום המכירות של סין
הדוח מציין כי הקמפיין, שנוהל על ידי עובדים צבאיים בשגרירויות סין, התמקד במדינות שכבר רכשו את המטוס הצרפתי או שעמדו בפני החלטה לרכוש אותו, כמו אינדונזיה למשל, אך גם מדינות נוספות כמו מצרים, קטאר, יוון וקרואטיה.
באמצעות פגישות עם פקידים ביטחוניים ונציגי משרדי ההגנה במדינות השונות ניסו הסינים לשדל אותן שלא לרכוש מטוסים נוספים מצרפת, ולהעדיף את הדגמים הסיניים. התיאורים שהוצגו היו לרוב נטולי בסיס, והסינים טענו כי המטוס הצרפתי רשם ביצועים רעים במהלך הקרבות בין הודו לפקיסטן.
הקמפיין התפרש גם ברשתות החברתיות, שם הופצו תמונות מעובדות, סרטונים שנוצרו בטכנולוגיית בינה מלאכותית וכתבות חסרות בסיס, שנועדו להציג את מטוס הרפאל ככישלון טכנולוגי. צרפת מציינת כי קרוב ל-1,000 חשבונות חדשים נוצרו ברשתות החברתיות בזמן הקרבות בין הודו לפקיסטן, והם הפיצו את הנרטיב לפיו סין היא כוח טכנולוגי עדיף על פני המערב.
המלחמה בין הודו לפקיסטן
הקרב האווירי בין הודו לפקיסטן התרחש במהלך ארבעה ימים במאי, ונחשב להתנגשות החמורה ביותר בין שתי המדינות, החמושות בנשק גרעיני, במשך שנים ארוכות. במהלך הקרב השתמשו כוחות האוויר של הודו ופקיסטן במטוסי קרב רבים, כולל מטוסי רפאל צרפתיים שהיו חלק מהכוח האווירי ההודי. פקיסטן טענה כי מטוסי הקרב שלה, מתוצרת סין, הצליחו להפיל חמישה מטוסים הודים, כולל שלושה מטוסי רפאל.
בעוד שמפקדי חיל האוויר ההודי אישרו את אובדן המטוסים באופן כללי, אך לא פירטו כמה מהם היו מסוג רפאל, מפקד חיל האוויר הצרפתי, גנרל ז'רום בלאנז'ה, טוען כי בסך הכול הופלו שלושה מטוסים של הודו - רפאל, סוחוי רוסי, ומיראז' 2000, צרפתי גם כן. זה היה המקרה המתועד הראשון שבו מטוס רפאל הוצא מכלל פעולה במהלך קרב.
המאבק של צרפת וההכחשה בסין
הצבא הצרפתי ומשרד ההגנה פתחו במאבק ממושך לשמור על אמינות המטוס ולמנוע פגיעה במכירותיו. בהודעת משרד ההגנה הצרפתי נאמר כי הרפאל היה "מטרה למתקפה רחבה של דיס-אינפורמציה" שנועדה לקדם את יתרון המטוסים הסיניים. המטרה לא הייתה רק לפגוע במטוס, אלא גם לערער את המוניטין של צרפת ככוח טכנולוגי עצמאי ובעל יכולת יצוא ביטחוני אמינה.
משרד ההגנה הסיני השיב כי טענות אלו הן "שמועות חסרות בסיס והכפשות". לדבריהם, סין פועלת באופן אחראי במכירות נשק, ו"שואפת לשמור על יציבות אזורית וגלובלית". עם זאת, המומחים מעריכים כי סין רואה במטוס הרפאל, כמו גם במאמצי ההשפעה של צרפת בדרום אסיה, איום על ניסיונותיה להרחיב את השפעתה האזורית כמעצמה.