חבר הקונגרס הגאה האמריקאי הרפובליקני לשעבר, נציג מדינת ניו יורק ג'ורג' סנטוס, נשלח ל-87 חודשי מאסר בסוף השבוע האחרון לאחר שהודה באשמה והורשע ב-23 סעיפי עבירה פדרליים, ובהם מרמה כספית, גניבת זהות בנסיבות מחמירות, גניבת כספי ציבור והלבנת הון.
סנטוס בן ה-36 הופיע בבית המשפט ללא תומכים או אנשים שיעידו על אופיו, והודה בפני השופטת ג'ואנה סייברט בפתח משפטו, לפני שמונה חודשים, בכל 23 העבירות שיוחסו לו. במכתב שהוגש השבוע לבית המשפט כתב סנטוס כי הוא מרגיש "מבוכה ובושה גדולה מדי" מכדי לבקש ממישהו לתמוך בו. "זה שלי להתמודד איתו, ורק שלי".
התובעים הפדרליים ביקשו מהשופטת להטיל עליו עונש של 7 שנים ושלושה חודשים, תוך שהם מציינים את "מתקפת המדיה החברתית" שלו וניסיונותיו להציג עצמו כקורבן. לדבריהם, פוסטים שבהם האשים את אנשי משרד המשפטים בפדופיליה תוך כדי שהוא מתאר את עצמו כ"שעיר לעזאזל", מראים על חוסר חרטה וסיכון גבוה לעבירה חוזרת.
סנטוס, תומך נלהב של הנשיא דונלד טראמפ ותנועת MAGA, השיב במכתב לבית המשפט כי דבריו הם מימוש של חופש הביטוי, ולא זלזול. "חרטה אמיתית אינה שותקת", הוא כתב. "היא מודעת לעצמה, ומביעה את עצמה כשהעונש הופך לאבסורדי". 
בנוסף לעונש המאסר, סנטוס חויב לשלם כ-370,000 דולר כפיצוי, ונכסים בשווי 205,000 דולר יוחרמו לטובת המדינה. סנטוס הודה כי השתמש בכספי תרומות למימון הוצאות אישיות, כולל רכישת מותגי יוקרה, טיפולי בוטוקס ומנויים לפלטפורמות תוכן למבוגרים בלבד. בנוסף, הוא קיבל קצבאות אבטלה מתקופת הקורונה באופן בלתי חוקי, בשעה שהשתכר ממשכורת קונגרס. בסוף 2023 הדיחו אותי חברי בית הנבחרים מתפקידו בעקבות דוח חמור של ועדת האתיקה. הדבר הפך אותו לחבר הקונגרס השישי בהיסטוריה שהודח בידי עמיתיו.
סנטוס, שהציג עצמו כחבר הקונגרס ההומו הגלוי הראשון שנבחר ללא מינוי מוקדם, הרבה לדבר על זהותו הלטינית והגאה כחלק מהתדמית הציבורית שלו. עם זאת, הוא הצביע שוב ושוב עם האגף הימני הקיצוני של מפלגתו בנושאים מרכזיים, ושיקר לגבי עברו - כולל טענה שקרית כי איבד עובדים בפיגוע הירי הרצחני במועדון הגאה "פולס" באורלנדו, טענה אשר גרפה גינויים מצד ארגוני להט"ב.
לאחר הדחתו מהקונגרס, ניסה סנטוס לבנות לעצמו תדמית חדשה דרך פודקאסט אישי, סרטוני ברכות בתשלום ואפילו שב לדמות הדראג הישנה שלו - דמות אותה הכחיש בעבר. מבקריו טענו כי מדובר בניסיון להרוויח מהסקנדל במקום להביע חרטה אמיתית.
התובעים הדגישו כי מאמציו של סנטוס להציג את עצמו כקורבן או כאמן בידור אינם מכפרים על הנזק שגרם - במיוחד כלפי תורמיו, בוחריו והאמון הציבורי במוסדות המדינה. "סנטוס הפך את מערכת הבחירות שלנו לבדיחה", כתבה התביעה בזיכרון הדברים שנמסר ב-17 באפריל. "מעשיו חזקים מכל מילה, והם זועקים לעונש מאסר משמעותי".