בעקבות המלחמה וסגירת השמיים, אלפי ישראלים שמצאו את עצמם תקועים מעבר לים מנסים כעת לחזור הביתה בכל דרך אפשרית. בימים האחרונים נוספה אלטרנטיבה נוספת: הפלגות חילוץ מקפריסין לישראל באוניית הקרוז הישראלית "קראון איריס", שמופעלת ביוזמה משותפת של משרד התחבורה, פיקוד העורף וחברת מנו ספנות.
האונייה, המתפקדת כ"מלון צף" עם 11 קומות, 750 חדרים, 5 מסעדות, בריכות, ג'קוזי, אולם קולנוע ובית כנסת, תעביר בשתי הפלגות כ-4,000 נוסעים מהאי השכן לנמלי ישראל. בהפלגות היוצאות מישראל ישוטו רק אזרחים זרים, וההפלגות מלימסול חזרה לארץ צפויות לצאת ב-19 וב-21 ביוני, ולהגיע לנמל אשדוד לאחר הפלגה של כ-15 שעות. המחירים נעים בין 399 ל-650 אירו לאדם, בהתאם לרמת החדר. אך עם פתיחת ההרשמה, האתר קרס שוב ושוב בשל העומס האדיר.
מי שמצאה את עצמה במרוץ נגד הזמן הייתה נטע, ישראלית שנמצאת כעת בלרנקה. "אתמול כשפתחו את ההרשמה של מנו ספנות, האתר קרס לי כל הזמן, וגם הכול היה סולד אאוט, ולא הצלחתי להירשם", היא מספרת. "היום נכנסתי וראיתי שיש עוד שתי הפלגות ב-19 וב-21. ל-19 היו רק חדרים יותר יקרים, זה עלה 940 אירו לחדר זוגי, גם אם אתה בן אדם אחד, אתה לא יכול להזמין לבד בחצי מחיר".
ההרשמה התבצעה דרך האתר, אך נטע מספרת כי נתקלה שוב ושוב בתקלות: "לי לא עבד האתר, ובן זוגי הצליח להזמין מהארץ. אני נמצאת כרגע בלרנקה, הכול מאוד איטי וצריכים לעשות לפעמים כמה פעמים את התהליך. אני יודעת שיש לא מעט סירות פרטיות שיוצאות מלרנקה ולימסול, והמחיר יכול להיות גם 5,000 שקלים לעד 10 אנשים על סירה, וזה לוקח 30 שעות".
מי שניסה להציל את המצב מהארץ היה עומרי, בן זוגה של נטע, שהתמודד בעצמו עם המערכת של ההרשמה באתר. "נכנסתי לאתר של מנו, והתחלתי לבחור את הפרטים של ההפלגה", הוא מספר. "כל עמוד שעברתי לקח מלא זמן וקרס כל כמה דקות. בסוף הגעתי לעמוד שהייתי צריך ליצור משתמש. אחרי כמה ניסיונות הצלחתי ואז האתר שוב קרס. התחלתי שוב לבחור את כל הפרטים מחדש, אבל הפעם היה לי משתמש. הגעתי לעמוד האחרון, בחרתי את כל הפרטים, לחצתי וחיכיתי כמה דקות במתח. אחרי כמה דקות, הגעתי לעמוד התשלום סופסוף".
כמו רבים, גם נטע שהתה תקופה ארוכה מהמתוכנן בחו"ל, והיא רוצה כבר לחזור לישראל. "אני לא יודעת מתי יהיו טיסות החילוץ וגם לא טסתי עם אל על, כך שאני מעדיפה כרגע לקחת את האופציה הזאת ומקווה שהכול יהיה בסדר. אני חייבת לחזור הביתה אחרי כל כך הרבה זמן בדרכים ובחו"ל. אני רוצה להגיע לישראל ומוכנה לשוט שעות בשביל זה. לא טסתי מאז 7 באוקטובר, יש לי ילד קטן בן שנה וחצי בבית וזו למעשה הפעם הראשונה שעזבתי אותו".
לפי נתוני מנו ספנות, נכון לעכשיו כ-1,700 ישראלים כבר הבטיחו את מקומם בהפלגת החילוץ הראשונה, והחדרים הזולים אזלו כמעט מיד. אם נותרו חדרים, מדובר ככל הנראה בסוויטות במחירים גבוהים במיוחד, בסביבות 1,200 אירו לזוג. ההרשמה להפלגה השנייה, שתצא ב-21 ביוני, עדיין פתוחה אך גם היא מתמלאת במהירות.
במשרד התחבורה מדגישים כי מדובר במבצע אזרחי-פרטי, כל ההרשמה והתשלום מתבצעים ישירות מול מנו ספנות, ואין מעורבות ממשלתית בפרטים הלוגיסטיים. בינתיים קראון איריס עדיין עוגנת בנמל חיפה, ממתינה לאישור הסופי לצאת לדרך. נטע, יחד עם מאות ישראלים נוספים, מקווה שבשבוע הקרוב תוכל סוף סוף לחזור הביתה בנתיב ימי ארוך אך בטוח.